Centre d'études, puis centre culturel Saint-Louis de France à Rome

L'action culturelle est l'un des axes majeurs de la politique de l'ambassade de France près le Saint-Siège, seule ambassade accréditée auprès de ce dernier qui dispose, pour accompagner sa mission diplomatique, d'un service culturel, le SCAC (pour service de coopération et d'action culturelle), et d'un centre culturel, le Centre Saint-Louis de France.
Si cette ambassade est le plus ancien des postes diplomatiques français à l'étranger, l'établissement d'un centre culturel, et avec lui la mise en place d'une véritable politique culturelle comme enjeu primordial, est plus récent. Cette singularité a été voulue au lendemain de la Seconde guerre mondiale par Jacques Maritain, envoyé par le général De Gaulle en 1945 à Rome, comme ambassadeur de la France désormais libérée. Cet intellectuel se rendit compte très vite de l'importance de la culture comme mode d'approche du Saint-Siège. Ce point de vue peut portant paraître paradoxal dans la mesure où le Saint-Siège n'est pas un Etat classique porteur d'une culture propre. Il est singulier d'ailleurs qu'aucun accord culturel n'ait jamais été signé entre le Saint-Siège et la France.
Dès son arrivée à Rome donc, le 20 avril 1945, Jacques Maritain demande au Département la création d'un « centre de documentation catholique ». Sa demande est rapidement pourvue puisque que le Centre d'études Saint-Louis de France ouvre ses portes dès la fin de l'année 1945.
L'intuition de Jacques Maritain prend racine dans un contexte romain qui présente une double singularité : la présence culturelle extrêmement développée et l'attractivité internationale de la ville.
En effet, outre les classiques centres culturels que l'on retrouve dans toutes les capitales du monde, on trouve à Rome de grandes académies (telles l'Académie de France, bien sûr, mais aussi l'Académie de Belgique, l'Académie d'Egypte, etc à la fois, centres d'animation culturelle et lieux d'accueil de chercheurs nationaux), des instituts culturels (tel l'Institut italo-latino-américain commun à l'ensemble des nations latino-américaines), des centres de recherche savants sur l'histoire, l'archéologie et la société italienne et romaine (citons ici l'Ecole française de Rome). N'oublions pas non plus les institutions vaticanes que sont l'Archivio Segreto Vaticano, la Bibliothèque apostolique ou encore les vingt Universités pontificales et les dix Académies pontificales, de même que les institutions italiennes : universités, centres de recherche et pôles culturels de dimension internationale comme l'Institut international Jacques Maritain puisque nous en parlons.
Et puis, le monde vient à Rome : touristes, pèlerins, religieux, membres de la Curie, professeurs et étudiants, des dizaines de nationalités sont représentées dans cette ville unique au monde d'histoire et de culture.
La culture figure donc comme un canal d'approche privilégié du Saint-Siège. D'une part, la culture est au centre d'une grande partie de ses activités. D'autre part, on sait l'importance de la culture dans l'expression de la religion.
En adjoignant le Centre culturel au Service culturel (SCAC) directement rattaché à l'ambassade, c'est d'un formidable outil de promotion de la culture et de la langue françaises dont s'est doté la France. Et ce n'est pas un hasard si, depuis 1945, le conseiller culturel de l'ambassade est également le directeur du Centre (pour la période qui nous intéresse, le père Félix Darsy occupe ce poste de 1945 à 1967, puis le père Olivier de La Brosse de 1968 à 1995) tant les actions des deux entités sont conjointes, complémentaires et très souvent étroitement imbriquées.
Leur mission est de faire connaître la culture française dans ses divers champs d'expression et pas uniquement dans le champ de l'expression religieuse. En effet, le monde catholique romain est désireux d'engager un dialogue sur de nombreux thèmes : droits de l'homme, développement, paix, Europe, éthique, sciences, famille. Autant de thèmes que l'on retrouvera au programme des manifestations culturelles, et en particulier des conférences organisées par la Centre.
Si le SCAC conserve quelques domaines réservés (notamment les relations avec les Universités et Académies pontificales ou encore l'attribution de bourses), tout comme le Centre a les siens (l'enseignement du français et de l'italien), leurs actions se rejoignent et se complètent lorsqu'il s'agit d'organiser conférences, expositions ou concerts. En vérité, tout dépend de la politique impulsée par le conseiller culturel et directeur. La tendance est depuis le milieu des années 1990 à un plus fort cloisonnement des domaines d'activités. Le Centre, financièrement autonome (statut EAF), organise intégralement les manifestations culturelles, s'appuyant sur un personnel en constante augmentation.
Autre singularité, le Centre culturel Saint-Louis est l'unique centre culturel français de Rome depuis la fermeture en 1990 du Centre culturel dépendant de l'ambassade de France en Italie. On voit donc ici toute l'importance de la politique culturelle de l'ambassade de France près le Saint-Siège à Rome. Le Centre Saint-Louis dispose d'une aura  très importante à Rome, fortement implantée et dont la renommée n'est plus à faire. Il n'est pas étonnant d'ailleurs qu'il ait littéralement absorbé l'Alliance française de Rome en 1995 pour la faire fusionner avec son propre service des cours, donnant ainsi naissance au Centre linguistique français de Rome dont le nom n'a pas fait long feu : l'appellation Centre Saint-Louis continue de s'imposer d'elle-même. A cette même date, le Centre d'études devient Centre culturel.

Français et nombreux documents en italien.

Centre des archives diplomatiques de Nantes