Le département des Arts graphiques du musée du Louvre regroupe trois entités différentes.

Le Cabinet des dessins est issu de l'ancienne collection des rois de France. Il trouve son origine dans l'achat par Louis XIV, en 1671, de cinq mille cinq cent quarante-deux dessins appartenant au plus illustre amateur de l'époque, Everhard Jabach, auxquels vinrent s'ajouter, dès la fin du siècle, les fonds d'atelier des Premiers peintres Charles Le Brun et Pierre Mignard. En dehors de quelques acquisitions d'importance à la vente Mariette, en 1775, l'ensemble fut plus que doublé par des grandes saisies et conquêtes révolutionnaires - comte d'Orsay, Saint-Morys, ducs de Modène - avant d'entrer, sous le Directoire, dans la logique d'accroissement du musée moderne. Afin de ne pas rompre l'unité de l'ensemble et d'en faciliter la consultation, le fonds et les acquisitions du musée d'Orsay dans le domaine du dessin - à l'exception des pastels, de l'architecture et des arts décoratifs - ont été maintenus au musée du Louvre. Le Cabinet des dessins renferme ainsi aujourd'hui, si l'on compte les versos dessinés, plus de cent cinquante mille œuvres.

La Chalcographie, fondée en 1797, réunit les cuivres provenant, entre autres origines, du Cabinet des planches gravées du roi, institué par Colbert, et de l'ancienne Académie de peinture et sculpture. L'exploitation du fonds relève depuis la fin du XIXe siècle, de la Réunion des musées nationaux.

Au Cabinet des dessins et à la Chalcographie est venue s'ajouter, depuis 1935, la Collection Edmond de Rothschild, principalement composée d'estampes, et dont le statut de donation impose une conservation séparée. En effet, le fonds de la série CR provient de la donation du baron Edmond de Rothschild. Le décret du 12 novembre 1936 autorise l'acceptation de la donation effectuée selon le vœu de leur père par les trois enfants du baron Edmond de Rothschild. L'acte de donation date du 28 décembre 1935. La collection, riche de plus de 40 000 gravures et près de 3000 dessins, est transférée au Louvre le 25 juillet 1936. Un conservateur, André Blum, est désigné par la famille Rothschild et rétribué sur les revenus d'un capital légué par elle et placé en rente par l'État. Pendant la guerre, il est inquiété par des mesures anti-juives et la collection est évacuée avec les œuvres du Louvre.

Archives nationales