Les Houillères d'Ahun : une histoire creusoise

Le bassin d'Ahun-Lavaveix dans la révolution industrielle : de l'essor au déclin

Le bassin houiller d'Ahun-Lavaveix constitue un bassin d'effondrement post-hercynien, d'âge stéfanien, encastré dans le massif granitique de Guéret, suivant l'axe de la faille d'Aubusson, de direction subméridienne. Long de 14 kilomètres et large de 1 à 2 kilomètres, il couvre une surface d'environ 25 kilomètres carrés. Six communes sont concernées par son périmètre : Ahun, Lavaveix-les-Mines, Saint-Médard-la-Rochette, Issoudun-Letrieix, Saint-Martial-le-Mont et Saint-Pardoux-les-Cards.

D'après les sondages archéologiques réalisés, l'exploitation du bassin houiller a débuté dès le XIIIe siècle. Il faut pourtant attendre le XVIIe siècle pour avoir des traces écrites de cette activité . Depuis le début du XIXe siècle, le bassin houiller se trouve partagé en deux concessions distinctes, celle du Nord et celle du Sud. L'exploitation des gisements jusqu'en 1862 est toutefois très limitée.

La Société des Houillères d'Ahun naît en 1863 de la fusion des Sociétés des mines de houille du Nord et du Sud, elles-mêmes constituées par actes notariés du 20 mai 1808. En application de l'ordonnance royale du 19 novembre 1817, modifiée par un décret impérial du 22 février 1854, elles étaient concessionnaires de ce bassin sur une étendue de 12 km sur 2 km. C'est au terme d'une longue procédure débutée en 1856 par le duc de Morny (demi-frère de Napoléon III), Armand Donon, Jacques Palotte et le baron Le Brun Virloy - qui avaient créé une société civile dans cette intention - qu'elles se trouvent réunies par décret de l'Empereur daté du 8 janvier 1862. Cette fusion est destinée à doter la société de capitaux pour développer le bassin et exécuter des travaux de grande ampleur, dont le forage de quatre puits, la construction d'ateliers, de magasins et du triage-lavoir. Ces démarches s'accompagnent de l'achat de nombreuses propriétés immobilières. La Société anonyme des Houillères d'Ahun voit ses statuts dressés par acte notarié le 6 avril 1863 et approuvés par décret du 9 mai 1863. Le premier président du Conseil d'administration est le duc de Morny, alors président du Corps législatif, déjà à la tête de nombreuses compagnies minières.

Ce développement du bassin doit être mis en relation avec la construction de la ligne de chemin de fer Montluçon - Limoges par la Compagnie d'Orléans, dont l'embranchement de Busseau-sur-Creuse à Fourneaux dessert le bassin houiller d'Ahun. L'inauguration de cette ligne en 1864 va permettre aux Houillères d'Ahun de prospecter de nouveaux marchés. Des embranchements particuliers sont loués auprès de la Compagnie du chemin de fer vers Lavaveix-les-Mines dès 1863 puis vers Courbarioux en 1923, permettant l'expédition du charbon aux quatre coins de la France.

La production n'est cependant pas à la hauteur des espérances. Suite à l'apport de nouveaux capitaux, la production passe de 22 000 tonnes en 1864, à 160 000 tonnes en 1867 puis à 354 000 tonnes en 1874, année où elle atteint son pic. Près de 2000 mineurs travaillent alors dans les mines d'Ahun. Pour faire face à cet afflux d'ouvriers, la commune de Lavaveix-les-Mines est créée le 24 avril 1868 sous l'impulsion des Houillères d'Ahun qui financent la construction de l'église et de l'école communale. Cependant, le déclin de l'activité minière s'amorce dès la fin du XIXème siècle avec, pour conséquence, une diminution de la population du bassin minier. Cette situation place Ahun à contre-courant des autres grands bassins miniers français dont l'activité explose à ce moment là. L'extraction annuelle du bassin d'Ahun diminue jusqu'à 180 000 tonnes en 1899. Malgré la transformation de la Société en Compagnie anonyme des Houillères d'Ahun le 1er juillet 1899 - en vue d'émettre des obligations à long terme permettant de nouveaux investissements -, l'activité poursuit une lente et inexorable baisse. Celle-ci conduit en 1927 à l'abaissement de 12 % des salaires des cinq cents mineurs travaillant encore pour la Société. Cette décision entraîne une grève très dure et violemment réprimée, qui culmine avec l'incendie détruisant l'usine d'agglomérés. Conséquence de ces événements, le Conseil d'administration du 12 janvier 1928 décide la fermeture définitive des puits de la concession Nord et une mise en sommeil pour un an de l'activité des autres puits. A partir de 1929, seuls le puits de Courbarioux dans la concession Sud, et l'usine à briques schisto-calcaires, construite en 1912, poursuivent leur activité.

Par ailleurs, les Houillères d'Ahun diversifient leurs activités en dehors de leur bassin houiller avec l'acquisition, en 1891, des concessions de Lubières et de Rilhac à Vergongheon (Haute-Loire) et la prise de contrôle de la Société des charbonnages du Centre, concessionnaire de la mine de Charbonnier (Puy-de-Dôme) en 1917. Ces activités prennent fin à la veille de la Seconde guerre mondiale, laissant les Houillères d'Ahun se replier sur leur bassin d'origine.

A la veille du Deuxième conflit mondial, l'extraction annuelle de charbon du bassin d'Ahun est descendue à 100 000 tonnes, dont la majeure partie est vendue à la Compagnie du chemin de fer Paris - Orléans, qui achète jusqu'à 90 % de la production houillère annuelle. Cette production alimente également l'usine à briques, jusqu'à l'arrêt de ses activités en 1942. Les conséquences de la Seconde guerre mondiale permettent cependant de relancer l'exploitation du bassin.

Les espoirs de l'après-guerre

La relance de la production de charbon au niveau national, dans le cadre de la reconstruction du pays, entraîne la reprise d'activité de nombreux bassins miniers. La loi du 17 mai 1946 portant nationalisation des combustibles minéraux solides aboutit à la création des Charbonnages de France, en charge de l'exploitation des bassins nationalisés ; elle ne s'applique cependant pas la concession minière d'Ahun. Cette décision se justifie par le coût de remise en activité du bassin et par la faiblesse de ses gisements. Elle induit l'arrêt de l'exploitation à plus ou moins long terme car le bassin d'Ahun ne pourra pas bénéficier des subventions publiques qui permettraient sa modernisation.

L'exploitation d'un seul puits, celui de Courbarioux, permet à la Société d'écouler sur le marché entre 10 000 et 15 000 tonnes de charbon par an, principalement auprès de la SNCF. En dépit de nombreuses tentatives pour reconvertir le site et rechercher de nouveaux débouchés, l'activité minière est interrompue en 1961, en dépit des aides publiques accordées. La dernière descente dans un puits de la concession Sud a lieu le 31 mars 1961 et la déclaration d'abandon de cette dernière intervient le 11 avril suivant. Une quarantaine de mineurs sont licenciés par suite de cette décision ; celle-ci ne signifie pourtant pas l'arrêt de l'exploitation du bassin d'Ahun.

La Société de recherches et d'exploitation des Mines d'Ahun-Nord reprend l'exploitation des mines de la concession d'Ahun-Nord, interrompue depuis 1928. Elle obtient l'amodiation de la concession par le biais d'une convention signée avec les dirigeants des Houillères d'Ahun le 25 avril 1944 et acceptée le 9 février 1945 par un décret du Gouvernement Provisoire. L'exploitation de cette concession était déjà reprise par un administrateur de la Société d'Ahun-Nord, Fernand Gauthier, qui avait reçu en septembre 1942 l'autorisation d'entreprendre des recherches et des exploitations locales. Cette reprise d'activité a pour conséquence la réouverture du puits Robert et la modernisation des installations minières. L'exploitation s'étend sur 4,5 km de long pour une largeur de 700 à 800 mètres, principalement sur le terrain communal de Lavaveix-les-Mines. Par manque de débouchés des licenciements sont prononcés dès 1950. Cette situation est encore aggravée par la baisse de la qualité du charbon abattu, celui-ci devant être mélangé à un fort pourcentage de houille améliorante pour être utilisable. L'arrivée de nouveaux clients, au début des années 1950, notamment les cimenteries Lafarge et la Société Poliet-et-Chausson, permet d'écouler le charbon sur des marchés neufs, mais soumis à la concurrence d'autres énergies fossiles, tels le gaz ou le fuel ; les ventes ne tardent pas à se trouver très sérieusement ralenties.

En dépit d'aides publiques, la SARL est contrainte d'arrêter l'exploitation de ses concessions. Une décision de fermeture provisoire est prise le 1er août 1968, à l'issue de la période des congés annuels. Les puits restent alors inexploités pendant quatre mois et demi jusqu'à leur réouverture le 16 décembre 1968 ; la dernière descente de vingt mineurs a lieu le 28 février 1969. La reconversion d'une partie des mineurs est assurée par l'entreprise de travaux publics Gauthier, créée par Roger Gauthier en 1961 et dirigée par Louis Marchand. Cette entreprise compte environ une cinquantaine de personnes. Quatre mineurs continuent de travailler à la mine pour combler certaines galeries, d'autres, à l'approche de la retraite, se trouvent placés en congés de longue durée, d'autres, enfin, sont mis au chômage. Le décès de Louis Marchand en 1975, et l'absence de débouchés dans une région sinistrée sur le plan économique, mettent fin aux activités de l'entreprise de travaux publics. Cette fermeture, accompagnée de celle de la mine, affecte durement l'activité économique à Lavaveix-les-Mines. La Société d'Ahun-Nord est finalement radiée du registre du commerce et des sociétés le 31 mai 1976. A compter de cette date, il ne reste plus en activité que la SA des Houillères d'Ahun ; celle-ci gère exclusivement des activités non minières, notamment la production d'électricité.

Un rôle majeur dans l'électrification du département

Dans le but de permettre l'exhaure des puits et l'électrification des services de la mine, la Société des Houillères d'Ahun se lance, à partir de 1904, dans la construction d'un barrage de douze mètres de hauteur de chute sur la Creuse, à Chantegrelle, et d'une usine hydro-électrique comportant trois groupes de 375 chevaux. Cette usine satisfait aux besoins en électricité liés à l'activité minière, mais permet aussi la vente du surplus à des particuliers et à des entreprises. La Société développe ses activités dans la distribution d'électricité par l'acquisition de concessions communales et intercommunales. Elle rachète, en 1923, à l'Omnium Régional d'Électricité les concessions communales d'Ahun et du Moutier-d'Ahun. En 1929, une permission de voirie lui est accordée pour l'électrification du hameau de Chantaud et en 1933, la Société obtient la concession intercommunale du Syndicat d'électrification de Saint-Sulpice-les-Champs, zone Nord . En outre, elle crée en 1926, avec d'autres concessionnaires creusois et des départements limitrophes, l'Union électrique de la Creuse (UEC) en vue de l'électrification de ce territoire. Par l'intermédiaire de cette société, les Houillères d'Ahun fournissent notamment de l'énergie à la Société électrique de Guéret et à la Compagnie électrique Loire et Centre à Montluçon.

L'Union électrique de la Creuse se trouve nationalisée par suite de la loi du 8 avril 1946, qui transfère à l'État la propriété des entreprises privées concessionnaires des services publics d'électricité et de gaz. Les concessions communales en possession des Houillères d'Ahun se trouvent également nationalisées. Une indemnité est versée à la Compagnie des Houillères d'Ahun pour le préjudice causé par la perte des clients et pour les frais engagés dans la construction des lignes et des postes de transformation. Après 1946, la production d'électricité non utilisée en vue du fonctionnement des installations minières est vendue à Électricité de France ; elle l'est en quasi-totalité à partir de 1961. Cette activité cesse d'être du ressort des Houillères d'Ahun à partir de 1986 avec la création de la SARL du Barrage de Chantegrelle. Dès lors, il ne reste plus aux Houillères d'Ahun que la gestion de l'après-mine.

La gestion de l'après-mine

Au moment où elle cesse l'ensemble de ses activités, la Société des Houillères d'Ahun conserve la gestion du patrimoine mobilier et immobilier acquis au cours de ses activités minières. Une cinquantaine de logements sont loués par la Société, majoritairement à des anciennes familles de mineurs. De nombreuses ventes de terrains et de bâtiments sont réalisées suite à l'arrêt de l'exploitation minière. Cependant, la Société des Houillères d'Ahun reste redevable des conséquences sur l'environnement de ses anciennes activités et se trouve dans l'obligation de sécuriser les nombreux vestiges miniers encore présents sur le bassin.

Le 12 janvier 2005, l'État, s'étant engagé à la sécurisation des anciens sites miniers, demande le remboursement des dépenses engagées pour le compte de la Société. Ne disposant pas des fonds nécessaires, le Conseil d'administration de la Société décide, lors de sa session du 21 février 2005, le dépôt de bilan auprès du Tribunal de grande instance de Guéret. Par jugement du 8 mars 2005, la Société est mise en liquidation judiciaire. Cette procédure entraîne la remise de ses archives aux Archives départementales de la Creuse.

La totalité du fonds d'archives est constitué de documents en français ; seules quelques pièces éparses produites par l'administration allemande d'occupation, pendant la Seconde guerre mondiale, sont rédigées en allemand.

La convention de don d'archives de la Société anonyme des Houillères d'Ahun, signée entre le liquidateur judiciaire de la société et le Président du Conseil général de la Creuse, prévoit que la communication de ces archives soit, une fois l'inventaire du fonds réalisé, « soumise aux lois, décrets et règlements qui régissent les Archives départementales ». La communication des archives s'établit donc conformément aux dispositions prévues par le Code du patrimoine (article L. 213-1) et ses décrets d'application.

Les documents communicables sont librement reproductibles, dans la mesure où leur état de conservation matérielle le permet.

Cet instrument de recherche a été rédigé en français.

Archives départementales de la Creuse.