L'objectif initial du présent instrument de recherche était de classer et d'analyser les archives de la Seconde Guerre mondiale, produites par la première division de la préfecture, conservées dans la série W qui rassemble théoriquement tous les documents postérieurs au 10 juillet 1940 (circulaire AD 79-6 du 31 décembre 1979). Il devait compléter le répertoire méthodique des archives du cabinet du préfet classées dans la série continue W, 1880-1960, principalement 1939-1945, établi par Olivier Muth, conservateur du patrimoine, et Aurélie David, attachée de conservation, en mars 2004 [Remplacé par le répertoire méthodique des archives du cabinet du préfet de 1940 à 1965 environ, établi par Olivier Muth et Aurélie David, mai 2006.]. Mais il a été rapidement constaté que, de même que celles du cabinet du préfet, la plupart des archives de guerre de la première division avaient été classées dans les séries dites modernes, M (administration générale et économie) et R (affaires militaires) principalement. Il ne restait plus alors, classé dans la série W, qu'un reliquat d'intérêt variable.

Aussi a-t-on décidé de traiter ici l'ensemble des documents versés par la première division de la préfecture jusqu'à la réorganisation du 10 juillet 1964 et classés dans la série W, en prenant également en compte les documents qui avaient été placés dans ou à la suite des séries modernes, dont on a pris soin de vérifier la provenance. Précisons que certaines liasses ont pu être produites par d'autres divisions, au hasard des changements d'attributions, mais que le critère principal du présent instrument de recherche demeure le service versant. Les (nombreux) articles cotés en série W bien qu'antérieurs au 10 juillet 1940 seront placés, pour ordre, dans des répertoires provisoires affectés aux sous-séries modernes réglementaires. Même si l'on a voulu respecter la réglementation relative à la coupure chronologique de 1940 et limiter la prise en compte et le nombre en série W de documents antérieurs à cette année (et parfois bien antérieurs à cette année, notamment en ce qui concerne les établissements classés, la police des lieux de distraction et de plaisir), on a exclu le démembrement systématique des dossiers cotés de longue date comprenant des documents parfois bien plus anciens que la date limite théorique. Pour ces dossiers, les allers et retours entre les séries M à Z et la série W deviendront un réflexe pour l'usager.

La circulaire du 31 décembre 1979 relative à la constitution de la série W et au traitement des archives postérieures au 10 juillet 1940 prévoyait en outre l'affectation des documents dont la révision avait eu lieu, dans des sous-séries de W spécifiques, numérotées de 1 à 1000 W. Pas plus qu'on n'y a procédé pour les archives du cabinet, cette opération n'a pu avoir lieu ici, en raison des contraintes particulières d'espace qui s'imposent aux archives départementales du Pas-de-Calais. La réorganisation matérielle d'une sous-série implique des déplacements importants de documents que l'exiguïté des locaux disponibles interdit pour le moment. Elle sera aisément exécutée ultérieurement, dès lors que la place sera disponible pour des transferts de tablette à tablette.

Le plan de classement du présent instrument de recherche reprend les attributions en vigueur dans les 4 bureaux entre la réorganisation de 1950 et celle de 1964, puisque les dossiers retenus ont été majoritairement versés aux archives départementales du Pas-de-Calais entre ces deux dates et que le critère que l'on a voulu privilégier ici est celui du service versant (rarement différent du service producteur il est vrai).