Grand corps de l'État, le Conseil d'État est créé par la constitution du 22 frimaire an VIII, afin « de rédiger les projets de lois et les règlements d'administration publique, et de résoudre les difficultés qui s'élèvent en matière administrative », sous la direction des consuls (article 52). Dès le 4 nivôse an VIII, il est divisé en sections administratives (notamment celles des Finances, de l'Intérieur, de la Législation). Sa compétence initiale s'élargit les années suivantes au contentieux.

En matière administrative, le Conseil d'État donne des avis sur les propositions et projets de lois, sur les projets de décrets, sur certains types d'affaires (comme les changements de nom), qui lui sont renvoyés.

En matière contentieuse, le Conseil d'État est juge de droit commun des litiges entre personnes publiques et privées comme tribunal administratif au premier degré ou d'appel des conseils de préfecture (devenus tribunaux administratifs régionaux depuis 1953).

Installé au Palais d'Orsay en 1840, le Conseil d'État est suspendu, lorsqu'à la chute de Second Empire, le gouvernement de Défense nationale propose son remplacement par une Commission provisoire. Créée par décret du 15 septembre 1870, celle-ci conserve cependant la structure du Conseil d'État et permet à nombre de ses membres de continuer à y exercer leurs fonctions. Lors de la Commune, elle se transporte à Versailles, le 18 mars 1871, échappant ainsi à l'incendie qui ravage le Palais d'Orsay dans la nuit du 23 au 24 mai suivant.

Elle poursuit ses activités jusqu'en août 1872, date à laquelle le Conseil d'État, rétabli par la loi du 24 mai 1872, s'installe rue de Grenelle avant d'investir, le 21 novembre 1875, ses actuels locaux du Palais-Royal.

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