Le projet de la Bibliothèque de France a été lancé en 1988 à la fois pour pallier à l'insuffisance de moyens dont souffrait depuis de longues années la Bibliothèque nationale et pour créer, au bénéfice des chercheurs un instrument patrimonial moderne, capable de conserver, de communiquer et d'enrichir des collections véritablement encyclopédiques.

Les structures existantes de la Bibliothèque nationale de France (BNF) sont alors saturées et vétustes. Un concours international organisé en 1989 désigne un jeune architecte comme lauréat : Dominique Perrault.

Le projet architectural : le bâtiment se compose schématiquement d'un socle évidé dans sa partie centrale et de quatre tours d'angle. Les tours, abritent derrière leur peau de verre sept étages de bureaux protégés par des volets de bois mobiles et onze étages de magasins. Le socle, relié au Parc de Bercy, sur l'autre rive de la Seine, par une passerelle piétonne, forme une esplanade publique aux dimensions de la place de la Concorde, accessible du quai par des emmarchements. L'ensemble est recouvert d'un sol de bois pour cheminer vers les entrées de la bibliothèque qui ne se signale d'abord que par la cime des arbres affleurant du jardin central. C'est autour de ce jardin d'un hectare que se déploient sur deux niveaux les salles de lecture, ceinturées d'ateliers et de magasins. Le public pénètre dans des grands halls occupant chacun des côtés pour accéder à l'un des deux niveaux de la bibliothèque.