Né le 21 septembre 1772 à Angoulême, Jean-Louis Magnant s'engagea en août 1792 dans une compagnie franche de la Charente. Il finit sa carrière comme lieutenant-colonel, après avoir participé à presque toutes les campagnes marquantes de la Révolution et de l'Empire : luttes de la Vendée, campagne d'Italie, campagnes de la troisième coalition, campagne de Prusse, guerre de la Péninsule, campagne de Russie, Dantzig où il fut fait prisonnier à la suite de la capitulation de la place (2 janvier 1814).

Provisoirement placé en demi-solde à la Restauration (1814), il fut réintégré dans le service en 1816. Après sa retraite définitive, il s'établit à Vernon. Le manuscrit, bien écrit et très lisible retrace son parcours, depuis son enrôlement volontaire du 8 août 1792 jusqu'à sa retraite (accordée le 11 avril 1826). Le texte des mémoires ne va pas aussi loin que l'Itinéraire, mais la narration s'achève un peu brusquement en 1808 avec le siège de Saragosse