Éminent homme d'État de la IIIe République, Paul Deschanel a entretenu avec des hommes politiques, des diplomates, des écrivains, français et étrangers, une abondante correspondance dont une partie est conservée aux Archives nationales[1]. La centaine de lettres reçues présentée ici (464PAAP/1 et 2) illustre principalement les succès du politicien et de l'auteur : victoires électorales, discours, ouvrages, qui jalonnent plus de 40 ans de vie publique. Au faîte de sa carrière, Paul Deschanel reçoit commande d'une biographie de Léon Gambetta. Il l'aborde en témoin -il a commencé son parcours politique dans le sillage de Gambetta- mais aussi en historien. Il mène des recherches approfondies[2], consulte des témoins de premier plan tel Charles de Freycinet[3], se procure des documents comme ces douze copies manuscrites de lettres de Léon Gambetta à un correspondant anonyme, entre la fin de 1873 et mai 1877 (464PAAP/3). Écrites sur papier à en-tête des années 1870 du journal La République française, fondé par Gambetta en novembre 1871, ces copies seraient l'œuvre d'Yves Guyot (1843-1928), journaliste républicain, ministre des Travaux publics de 1889 à 1892. Sur douze lettres, des passages de cinq d'entre elles sont citées par Paul Deschanel dans les chapitres XII et XIV de son ouvrage. Il en donne pour destinataire Arthur Ranc (1831-1908), journaliste républicain, communard, exilé en Belgique de 1871 à 1880, et en précise l'origine : « Mme Arthur Ranc a bien voulu nous confier un certain nombre de lettres inédites adressées par Gambetta à son mari[4] ». On soulignera le caractère toujours inédit de ces belles lettres illustrant les convictions politiques de Gambetta, qui ne figurent ni dans la publication partielle des papiers d'Arthur Ranc parue en 1913[5] ni dans la correspondance de Gambetta éditée en 1938[6], qui ne reprend de Ranc que les lettres déjà publiées en 1913.

 

[1] AN, 151 AP/34 à 37, 38 (dossier 4), 40 (dossier 4) et 42 (dossier 2).

[2] « Nous croyons avoir connu et consulté tout ce qui a été publié sur Gambetta », Deschanel (Paul), « Gambetta », p. 295. Voir aussi AN, 151AP/47 (dossier 3) sur la réception de l'ouvrage.

[3] 464PAAP/1, lettres du 17 et du 26 août 1919 accompagnée des placards 29, 30 et 31 (p. 268 à 295) de la 2e épreuve de l'ouvrage, comportant des corrections autographes de l'auteur.

[4] Deschanel, op. cit., p. 295.

[5] RANC (Arthur)  « Souvenirs, correspondance, 1831-1908 », Paris, E. Cornély, 1913, 528 p. Voir les p. 246-281 pour les lettres de Gambetta à Ranc.

[6] « Lettres de Gambetta, 1868-1882 » recueillies et annotées par Daniel Halévy et Émile Pillias,  Paris, B. Grasset, 1938, 665 p.