En 1899, les instituteurs et institutrices de la Mayenne ont participé, sous l'impulsion de l'inspecteur d'académie Léopold Le Balle, à l'élaboration de cette œuvre collective qui fut présentée et récompensée à l'Exposition universelle de 1900.

La collection de 27 volumes cantonaux est conservée aux Archives départementales de la Mayenne.

Cet ensemble de 268 monographies, dans lequel chaque auteur s'est attaché à décrire sa commune sous tous ses aspects - géographique, économique, administratif -, compose un tableau extrêmement riche et varié du département de la Mayenne, tel qu'il se présentait il y a plus d'un siècle.

Seules quelques rares communes font défaut à cette collection monumentale : celles du canton de Villaines-la-Juhel, ainsi que la commune de Craon, qui ne sont jamais parvenues aux Archives.

Les cantons de Montsûrs, Château-Gontier-Ouest et Château-Gontier-Est ont fait l'objet d'une publication imprimée.

On y trouvera une étude plus détaillée sur les monographies de la Mayenne.

La publication, canton par canton, de ces monographies, dont les textes sont souvent accompagnés d'illustrations originales, permet de constater la qualité du travail accompli par les « hussards noirs de la République », témoins attentifs de leur époque et d'un cadre de vie qui nous semble aujourd'hui bien lointain.

Si la présentation imposée par l'inspection d'académie a été généralement respectée par la quasi-totalité des enseignants, les monographies sont assez inégales en quantité comme en qualité d'une commune à l'autre.

Cependant, l'ensemble compose un tableau unique du département de la Mayenne tel qu'il se présentait à l'aube du XXe siècle.

Les copies numériques des monographies sont accessibles par commune.