Le contrôle des changes par l'État tire son origine de la déstabilisation due à la crise économique de 1929 et à la nécessité de défendre la monnaie. La loi du 1er août 1938 crée un premier Fonds de stabilisation des changes français. Un Office de compensation, compétent pour les opérations de clearing, est créé par l'arrêté du 15 décembre 1932. Pour les autres opérations, le décret-loi du 9 septembre 1939 fonde l'Office des changes qu'il place sous la gérance de la Banque de France. Transformés en établissements publics, l'Office de compensation et l'Office des changes fusionnent, en vertu d'une loi du 18 octobre 1940, en un nouvel Office des changes, tout en gardant des services distincts jusqu'en 1945. Le décret n° 59-1438 du 21 décembre 1959 supprime cet office mais conserve la réglementation en vigueur. Ses compétences sont réparties entre la direction des finances extérieures, la direction des relations économiques extérieures, la Banque de France et surtout la direction générale des douanes et droits indirects. Par la suite, l'importance du rôle de l'État dans le contrôle des changes évolue au rythme de l'ouverture des marchés financiers et monétaires et de la fragilité de l'économie nationale : supprimé en 1966, il est réactivé par la crise de 1968, puis se dilue dans le Marché commun et la liberté des changes.

L'Office des changes a eu une quadruple compétence sur le contrôle des mouvements financiers, monétaires et commerciaux : le contrôle des opérations financières avec l'étranger, les autorisations commerciales pour l'étranger, les autorisations financières et l'établissement de la balance des paiements, enfin le contrôle financier des opérations commerciales avec l'étranger. Le contrôle des changes sollicitait d'un côté les douanes pour les mouvements transfrontaliers, d'un autre côté des banques agréées qui servaient d'intermédiaires entre leurs clientèles, l'Office des changes, la Banque de France, la direction générale des douanes et droits indirects, la direction du Trésor et les pays étrangers.

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