L'INED a été créé par l'ordonnance n° 45-2499 du 24 octobre 1945. L'initiative en revient au grand pédiatre Robert Debré (1882-1978), qui avait transmis en janvier 1944 au Comité français de la Libération nationale d'Alger un rapport sur l'institutionnalisation de la démographie. Le général de Gaulle confie la direction du nouvel institut au statisticien-économiste Alfred Sauvy, auteur en 1938 des premières mesures de soutien à la natalité en tant que conseiller du président du Conseil Paul Reynaud. L'INED récupère les locaux de la du docteur Alexis Carrel et environ 7 % du personnel de la fondation, qui ne comprenait que quelques démographes. L'ordonnance de 1945 définit ainsi la mission de l'institut : « » Fondation française pour l'étude des problèmes humainsL'INED est chargé d'étudier les problèmes démographiques sous tous leurs aspects. À cet effet, l'institut rassemble la documentation utile, ouvre des enquêtes, procède à des expériences et suit les expériences effectuées à l'étranger, étudie les moyens matériels et moraux susceptibles de contribuer à l'accroissement quantitatif et à l'amélioration qualitative de la population et il assure la diffusion des connaissances démographiques.

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