Après deux ans à la tête du ministère de l'Économie et des Finances, Michel Debré est nommé ministre des Affaires étrangères le 31 mai 1968 lors du remaniement du dernier gouvernement de Georges Pompidou. Il le demeure dans le gouvernement de Maurice Couve de Murville et reste au Quai d’Orsay jusqu’au 20 juin 1969 dans un contexte international particulièrement tendu entre l’aggravation des heurts dans le Levant, les conflits en Afrique, l’enlisement de la guerre du Vietnam ainsi que l’invasion de la Tchécoslovaquie par les troupes des pays membres du Pacte de Varsovie en août 1968.

Membre de la commission des Affaires étrangères du Conseil de la République pendant dix ans (1948-1958), Michel Debré n’est pas novice en matière de diplomatie. Conscient de l’impact des événements de Mai 68 qui ont affaibli l’image de la France, et préoccupé par la situation économique et sociale du pays du fait des mesures prises pour sortir de la crise, il s’efforce de redonner à la France sa légitimité sur le plan international.

Durant ces douze mois passés au Quai d’Orsay, Michel Debré œuvre dans différentes directions, à commencer par l’organisation du Marché commun. Les relations avec le Royaume-Uni étant au cœur de cette question du fait du veto du général de Gaulle à l’adhésion de la Grande-Bretagne en novembre 1967, le ministre s’attèle à engager un dialogue suivi entre les deux États sur les perspectives européennes. La situation se voit cependant aggravée par l’incident diplomatique de l’affaire Soames en février 1969. En revanche, la coopération avec l’Allemagne de l’Ouest, en berne depuis plusieurs années, semble prendre un nouveau départ à la suite des entretiens franco-allemands de mars 1969.

Au-delà de la situation entre États européens, le rétablissement d’un climat de confiance dans les relations franco-américaines est également à l’ordre du jour et favorisé notamment par l’arrivée de Richard Nixon à la présidence des États-Unis en janvier 1969.

À l’égard des bouleversements internationaux, la France prend position de manière tranchée envers la situation en Europe de l’Est, l’intervention russe étant fermement condamnée par Michel Debré, ainsi que vis-à-vis d’Israël avec le durcissement de l’embargo sur l’armement à destination de l’État hébreu décrété par le général de Gaulle en janvier 1969.

Le ministre s'attache aussi à améliorer le fonctionnement de l'administration des affaires étrangères. En réponse au rapport rendu par Pierre Racine en décembre 1968 sur l’organisation du ministère, Michel Debré met en place différentes réformes structurelles telles que la formation d'un bureau de prospective oeuvrant en lien direct avec le cabinet ministériel et celle d'une direction des affaires juridiques ou encore la réunion des services du personnel et du secrétariat d'état chargé de la coopération. Il impulse également des changements dans la gestion des carrières du personnel, instaurant pour le corps diplomatique une obligation d'alternance entre les postes au Quai d'Orsay et ceux en ambassades, ainsi qu'en créant un statut pour les agents contractuels.

La fin de son ministériat est marquée par le référendum sur la réforme du Sénat et la régionalisation du 27 avril 1969, suivi dès le lendemain de la démission du général de Gaulle. En juin 1969, après l’élection de Georges Pompidou, Michel Debré est nommé ministre d’État chargé de la Défense nationale dans le gouvernement de Jacques Chaban-Delmas.

(, année 1969, p. 147)Le cabinet de Michel DebréBottin administratif

Jean-Yves Haberer, directeur de cabinet.

Maurice Ulrich, directeur-adjoint.

Jean-Claude Aurousseau, chef de cabinet.

Daniel Husson, chef-adjoint de cabinet.

Pierre Racine, chargé de mission auprès du ministre.

Michel Herson, conseiller technique.

Françoise Duléry, conseillère technique.

François Heilbronner, conseiller technique.

Alain Grellety-Bosviel, chargé de mission.

Jacques Desroches, chargé de mission.

François Renouard, chargé de mission.

Danielle Combaz, attachée de cabinet.

Janine Letrosne, chef du secrétariat particulier.

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