Ernest ESCLANGON est né à Mison (Alpes-de-Haute-Provence) le 17 mars 1876. Mathématicien de formation, il aborde aussi bien la mécanique céleste, la relativité, l'astronomie de position, la chronométrie, l'aérodynamique ou encore la balistique. Astronome à l'Observatoire de Bordeaux à partir de 1899, directeur de celui de Strasbourg à la libération de l'Alsace en 1918, il est nommé en 1929 directeur de l'Observatoire de Paris et succède à Henri DESLANDRES (directeur de 1927 à 1929) qui prend sa retraite le 1er novembre 1929.

En 1929, l’Observatoire de Paris dispose de deux sites : celui historique de Paris, situé à Denfert-Rochereau, et le site de l’Observatoire d’astronomie physique de Meudon, récemment fusionné en 1926. A son arrivée, Ernest ESCLANGON n’oublie certes pas la vocation qu’à l’Observatoire de réaliser des observations astrométriques et des recherches en mécanique céleste mais il a aussi le souci de reprendre la modernisation de l’Observatoire et de faire de l’astrophysique une priorité.

Il développe ainsi le laboratoire de spectroscopie que Henri DESLANDRES lui a laissé à Meudon et l’astrophysique prend son essor.

Les travaux les plus marquants sont ceux de Bernard LYOT, qui étudie à partir de 1923 la polarisation de la lumière réfléchie par la Lune et les planètes. Vers 1930, il conçoit un appareil qui permet de d’observer la couronne solaire en dehors des éclipses et d’en obtenir le spectre : le coronographe.

L’observation solaire reste quant à elle l’apanage des meudonnais avec le service de surveillance régulière du soleil initiée bien avant la fusion des observatoires.

Des recherches actives sont également menées en astronomie stellaire. Jules BAILLAUD avait découvert en 1920 que le spectre ultraviolet des étoiles chaudes était dominé par les raies et le continuum de l’hydrogène. Ses observations sont reprises à l’Observatoire par Daniel BARBIER et Daniel CHALONGES aidés par la suite de Renée CANAVAGGIA en collaboration avec Etienne VASSY. Ils construisent à partir de 1934 des spectrographes pour photographier ce spectre ultraviolet, ce qui leur permet d’établir un système de classification stellaire. De son côté, Fernand BALDET monte sur la table équatoriale de Meudon différents spectrographes avec lesquels il étudie des comètes et d’autres astres.

En astronomie de position, les observations méridiennes restent au centre des activités des astronomes. La Carte du Ciel perdure. De nouveaux clichés sont comparés aux anciens à partir de 1936 mais c’est un travail complexe qui prend plus de temps que prévu.

L’étude des mouvements propres des étoiles à des fins de statistique et de dynamique stellaire est menée par Henri MINEUR qui, bien qu’isolé, obtient des résultats importants notamment en 1944 par la mise en évidence d’une erreur dans l’échelle de distance des céphéides.

Suite à une première opération mondiale de détermination des longitudes en 1926 à l’aide de la télégraphie sans fil, l’exercice est réitéré en 1933. Sous le contrôle officiel du Bureau International de l’Heure (BIH), et donc du directeur de l’Observatoire de Paris, elle est étendue à 71 stations (au lieu de 42). L’objectif est d’essayer de mettre en évidence la dérive des continents proposée par Alfred WEGENER mais il s’avère que ces déplacements ne sont au mieux que de quelques centimètres par an.

Et au Bureau International de l’Heure (BIH), les travaux de Nicolas STOYKO conduisent en 1936 à l’observation des irrégularités de la rotation de la Terre.

Les observatoires ont traditionnellement pour mission de fournir l'heure exacte au public. Un agent était consacré à ce service, répondant avec plus ou moins de précision aux appels téléphoniques. Pour s'affranchir de cette servitude, Ernest ESCLANGON va exploiter le procédé du film parlant, récemment inventé. Son horloge a une partie « parlante », composée de pistes sonores enroulées sur un cylindre et de têtes de lecture photoélectriques se déplaçant automatiquement, et une partie horaire, constituée par les tops provenant d'une horloge fondamentale contrôlée par comparaison avec les déterminations astronomiques de l'heure. Le 14 mars 1932, l'appareil est présenté à l'Académie des sciences.

L'horloge parlante est mise en service public le 14 février 1933. Il y aura ce jour-là 140 000 appels téléphoniques, dont 20 000 seulement pourront être satisfaits par les 20 lignes attribuées. La précision des tops est le dixième de seconde (le millième aujourd'hui à l'émission, le cinquantième à la réception). La voix enregistrée est celle de Marcel LAPORTE, dit « Radiolo », speaker au Poste Parisien. L’heure est également radiodiffusée régulièrement à partir de 1935.

A son arrivée à la direction de l’Observatoire de Paris, Ernest ESCLANGON reprend à son compte le projet d’observatoire de DINA qui est en sommeil. Il désire également établir dans les jardins jouxtant l’Observatoire, le long du boulevard Arago, un laboratoire d’astrophysique. Ce projet est toutefois court-circuité par la construction du Service astrophysique à l’emplacement même où Ernest ESCLANGON avait prévu d’installer le sien.

En 1930, TARDIEU, président du Conseil, lance un Plan d'équipement et d'outillage national dont l'un des objectifs est la stimulation de la recherche et de l'enseignement technique. Jacques CAVALIER, directeur des enseignements supérieurs au ministère de l’Instruction publique et des Beaux-arts, saisi cette occasion pour créer une commission afin d’étudier la création d’un nouvel observatoire. Ernest ESCLANGON, qui en est membre, souhaite que le nouvel observatoire soit une succursale de l’Observatoire de Paris, ce qui permettrait d’accroître les possibilités d’observations des astronomes parisiens qui disposeraient ainsi d’une station puissamment équipée en plus de Meudon. Mais il en est décidé autrement. Une sous-commission pour l’emplacement est alors instituée, présidée par Ernest SCLANGON. Plusieurs emplacements sont étudiés, dont le plateau de Saint-Michel, à six kilomètres au sud-ouest de Forcalquier. Toutefois Ernest ESCLANGON recommande Mison, village des Alpes-de-Haute-Provence au nord de Sisteron, d’où il est originaire. Se basant sur le rapport établi par la commission instituée en 1932 par Jacques CAVALIER, Irène JOLIOT-CURIE créée, par un décret du 31 octobre 1936, un Service de recherches d'astrophysique dépendant de la Caisse nationale de la recherche et dont le comité de direction se réunit pour la première fois le 9 novembre sous la présidence de Jean PERRIN. Par un vote unanime, le comité de direction décide de choisir le village de Saint Michel dans les Basses-Alpes pour y construire l'observatoire projeté. Et le 25 janvier 1945, le Comité de direction décide de nommer la station d'observation « Observatoire de Haute-Provence ».

La demande faite par Ernest ESCLANGON de disposer d’un grand télescope moderne n’aboutit pas davantage. En 1930, André COUDER repolit le miroir de 120 cm du télescope inutilisé de l’Observatoire de Paris et Ernest ESCLANGON envisage de remettre en état la mécanique. Mais alors que les travaux pour la coupole qui doit l’abriter commencent à Meudon en 1936, la Caisse nationale de la recherche scientifique4, créée en octobre 1935, décide d’en équiper l’Observatoire de Haute-Provence. Ernest ESCLANGON demande alors la construction d’un télescope de 127 cm de diamètre mais ce projet ne verra jamais le jour en raison de la guerre.

Ernest ESCLANGON préside l'Union astronomique internationale de 1935 à 1938 et il a l'honneur d'en accueillir l'Assemblée générale à Paris en 1935. Pour cette importante manifestation, marquée notamment par une réception des congressistes, à I'Elysée, par le président Lebrun, il organise une grandiose cérémonie à l'Observatoire. Aujourd'hui encore, l'événement fait date parmi ces Assemblées trisannuelles qui se tiennent depuis 1922.

Le 3 septembre 1939, l’Allemagne déclare la guerre à la France, et en juin 1940 la France accepte l’armistice avec l’occupation allemande de la zone nord du pays. La Seconde Guerre mondiale ralentit considérablement l’activité de l’établissement. Ernest ESCLANGON, qui quitte Paris le 5 juin 1940, et une partie du personnel, se replient sur l’Observatoire de Bordeaux situé en zone libre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il était en effet impératif d'assurer la permanence du Service horaire. Celui de l'Observatoire de Bordeaux, récemment rééquipé, pouvait y pourvoir en cas de besoin. A l'Observatoire de Paris ne subsiste alors plus que le Bureau International de l'Heure (BIH) sous la direction d'Armand LAMBERT.

Armand LAMBERT étant juif, Ernest ESCLANGON l’invite à se réfugier dans le Sud-Ouest, dans sa maison de Dordogne. Mais Armand LAMBERT refuse pour assurer la permanence et la continuité du Bureau International de l’Heure (BIH). Il assure également la direction de l'Observatoire par intérim. Pris en chasse en mars 1943 par le Haut-commissaire aux questions juives, puis arrêté à son domicile, boulevard Arago, le 21 août, Armand LAMBERT est conduit au camp de Drancy, et quelques jours plus tard, le 2 septembre 1943, il est déporté, vers le camp d’Auschwitz où il mourra le 15 août 1944.

L'Observatoire retrouve son activité à peu près normale après l'armistice de 1940 et pendant les années suivantes. Un chauffage parcimonieux sera même possible en hiver grâce au bois coupé dans le domaine de Meudon, où d'ailleurs le personnel se verra attribuer des parcelles pour la culture maraîchère. Les observateurs de nuit se voient délivrer des laissez-passer. Ernest ESCLANGON s’attache à maintenir les observatoires et leurs personnels à leurs postes, les relations avec l’Etat français et l’occupant restant administratives

Prolongé d’un an en 1943, Ernest ESCLANGON quitte l’Observatoire de Paris en septembre 1944. André DANJON lui succède alors à la direction de l’Observatoire de Paris.

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