Fondés par Coluche en 1985, les Restos du Coeur sont une association loi 1901, reconnue d'utilité publique, sous le nom officiel de « les Restaurants du Coeur - les Relais du Coeur ». Son but est « d'aider et d'apporter une assistance bénévole aux personnes démunies, notamment dans le domaine alimentaire, par l'accès à des repas gratuits et par la participation à leur insertion sociale et économique, ainsi qu'à toute l'action contre la pauvreté sous toutes ses formes ». L'activité de l'association ne s'exerce que sur le territoire français métropolitain. La structure des Restos du Coeur, décentralisée, se compose d'une association nationale et de 113 associations départementales réparties dans 96 départements. L'association nationale est composée d'un conseil d'administration qui définit, depuis Paris, la politique des Restos du Coeur et d'un bureau élu qui la met en oeuvre avec l'aide d'une équipe de permanents et de bénévoles.

L'association nationale regroupe un certain nombre d'activités centralisées, dont toutes les associations départementales bénéficient. Ainsi, elle assure les achats et l'approvisionnement dans les départements. Les denrées récupérées sont ensuite réparties par les associations départementales entre leurs centres de distribution. Elle apporte également l'appui technique et l'aide financière nécessaires aux actions d'aide alimentaire et d'aide à l'insertion ; assure la formation des bénévoles ; veille au bon fonctionnement des associations départementales, contrôle et consolide leurs comptes ; aide à la cohérence des actions des différents intervenants et à l'échange d'informations ; assure la communication générale des Restos (relations avec la presse nationale et internationale) et autorise les manifestations faites au nom ou au bénéfice des Restos du Coeur.

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