Gabriel Nicolaï a commencé sa carrière en Afrique comme attaché d’administration de la France d’outre-mer. Il sert tout d’abord en Mauritanie de 1948 à 1955 où il est chef de cabinet de Pierre Messmer, puis au Sénégal comme attaché d’administration à la direction des Finances. Il est ensuite promu directeur adjoint des Finances, puis contrôleur d’État. En 1960, alors que le Sénégal a accédé à l’indépendance, il continue de servir dans le cadre de l’assistance technique au ministère des Finances. En 1964, à la demande du président Senghor, il est nommé membre de la commission Enseignement, formation et information avec une contribution au 2e plan quadriennal de développement du Sénégal. En 1965, il est nommé conseiller technique au ministère des Finances et chef du centre comptable André Peytavin. Il faut également ajouter les fonctions de représentant auprès de la Société de développement rizicole du Sénégal et de la Société d’aménagement et d’exploitation du Delta. En 1972, il rejoint le secteur privé comme contrôleur général de la Société nationale d’exploitation des eaux du Sénégal. Il prend sa retraite en 1977