Héritier de l’Administration Générale des Eaux et Forêts, l’ONF fut crée par la loi du 23 décembre 1964 et commença de fonctionner le 1er janvier 1966 (décret d’application du 7 décembre 1965).

Placé sous la tutelle du ministère de l’Agriculture sous la forme d’un établissement public, l’Office national des forêts reçoit deux séries d’interventions obligatoires : d’une part, la gestion du domaine forestier de l’Etat et des forêts des collectivités locales soumises au régime forestier ; d’autre part, une mission de service public général par la définition et le contrôle de la politique forestière, cynégétique et piscicole en partenariat avec l’ensemble des partenaires forestiers (exploitants, scieurs, chasseurs). A titre facultatif, l’Office peut intervenir en tant qu’expert, société d’études et maître d’œuvre pour le compte de l’Etat et des collectivités dans le cadre de grands projets d’aménagements du territoire. Outre la gestion administrative des domaines forestiers, l’Office remplit donc une importante fonction technique en matière de sylviculture, de martelages ou encore de programmation de grands travaux d’équipement.

L’organisation de la direction générale, placée sous l’autorité du directeur général se compose d’une direction Administrative et Financière (services juridique et immobilier, personnel, finances), d’une direction Technique (services aménagements et travaux, études techniques, tourisme) et d’une direction des Affaires économique et des Etudes générales (services organisation et méthodes, ventes, études). En outre, cinq corps Inspections générales viennent compléter l’organigramme de la direction centrale (Administration, Technique, Grands Travaux, Enseignement et Formation professionnel, Equipements touristiques).

Au niveau territorial, L’Office adopte un découpage particulier et original divisé en 19 directions régionales (les régions de Haute et Basse Normandie, Poitou-Charente et Limousin étant à l’époque réunies) et 112 centres de gestions départementaux en remplacement des conservations et des inspections de l’Administration des Eaux et Forêts.

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