De l'activité du Secrétariat général de l'entre-deux-guerres, et principalement de ses deux prestigieux titulaires, Philippe Berthelot et Alexis Léger, il ne reste qu'une dizaine de cartons rescapés des destructions massives opérées le 16 mai 1940 juste avant l'entrée de l'armée allemande à Paris. Les 120 volumes[1] qui couvrent la période 1945-1971 constituent donc le premier véritable fonds d'archives émanant de cet organe au rôle essentiel dans la conduite de la politique étrangère de la France.

Tardivement créé au profit de Jules Cambon par un décret du 30 octobre 1915, le poste de Secrétaire général connut pourtant des débuts difficiles. Dans l'organigramme du ministère des Affaires étrangères, ses attributions n'avaient pas été définies de manière précise et Jules Cambon eut du mal à imposer son autorité tant vis-à-vis du directeur des Affaires politiques que du chef de cabinet. De fait, c'est Philippe Berthelot qui donna à partir de 1920 sa véritable nature à ce poste, exerçant, « sous l'autorité et au nom du ministre, la haute direction de tous les services ».

À la Libération, l'institution fut rétablie par le général de Gaulle au profit de Raymond Brugères. Jugée « superflue »[2], elle faillit tout bonnement être supprimée, d'autant plus que Georges Bidault ne supportait guère les incartades de son Secrétaire général dont il réclama le remplacement. « Prenez Chauvel, c'est celui qui vous donnera le plus de garanties », aurait conseillé le chef du GPRF à son ministre des Affaires étrangères. Conseil surprenant quand on sait que le général de Gaulle n'appréciait guère Jean Chauvel, venu tardivement le rejoindre à Alger. Mais dans un ministère en partie détruit au cours des combats de l'été 1944, il semblait l'homme de la situation. Animateur du « groupe Chauvel », cet organe semi-clandestin qui, à Vichy puis à Paris, avait établi les dossiers préparatoires à la future conférence de la Paix, Jean Chauvel se retrouvait au mois de janvier 1945 le chef d'une administration totalement désorganisée. Aussi s'attacha-t-il à régler en priorité les problèmes de personnel, avec le recrutement et l'admission dans les cadres du ministère d'agents venus d'horizons extrêmement divers. De cette activité, les archives ne gardent hélas que fort peu de traces.

Au cours de cette période de mise en train, il informait chaque matin Georges Bidault, homme peu préparé à assumer les fonctions de ministre des Affaires étrangères. Au bout de quelques mois, des relations de confiance et d'estime réciproque s'étaient établies entre les deux hommes. Le secrétaire général avait retrouvé sa position privilégiée au sein du ministère. Tout autant qu'au cours de l'entre-deux-guerres, la diplomatie française allait donc bénéficier sous la IVe République de la présence à sa tête d'un haut fonctionnaire dont la carrière n'était pas tributaire des bouleversements ministériels. De fait, l'influence du Secrétaire général tendit à s'affirmer ceci d'autant plus que le poste fut successivement confié à quatre fortes personnalités : Jean Chauvel en 1945, Alexandre Parodi en 1949, René Massigli en 1955 et Louis Joxe en 1956. Jean Chauvel et René Massigli étaient tous deux diplomates de carrière, Louis Joxe, agrégé ès-lettres et Alexandre Parodi, conseiller d'État.

C'est en premier lieu dans le domaine de la diplomatie multilatérale que l'action du Secrétaire général[3] s'avéra la plus déterminante avec la préparation et le suivi des conférences internationales qui se succédèrent à un rythme soutenu dans les années d'après-guerre. Fait significatif, le Secrétariat des Conférences, créé en 1945, dépendait directement de lui jusqu'à sa transformation en 1955 en direction des Nations Unies et Organisations internationales. Certes, la complexité grandissante des relations internationales interdisait à un seul homme d'embrasser à lui seul l'ensemble des dossiers, fut-il doué de capacités intellectuelles et de travail hors du commun. Il apparaît que l'action du Secrétaire général se concentra sur les questions européennes[4] et certains types d'affaires dont le caractère nouveau ne s'était pas immédiatement traduit par une adaptation de l'organigramme du Quai d'Orsay. Ce fut particulièrement le cas des questions stratégiques et de défense du monde occidental, d'où la richesse des dossiers relatifs à l'Alliance atlantique, à la CED, au désarmement, aux relations franco-américaines. De même, sa compétence couvrit les domaines où s'avérait indispensable une étroite collaboration entre différents services ; on pense naturellement aux affaires allemandes. Fort logiquement, le Secrétaire général fut à plusieurs reprises le chef de la délégation française au Conseil dit des « Suppléants » qui assurait la continuité entre les sessions du Conseil des ministres des Affaires étrangères. À l'inverse, il ne semble pas avoir pris une part déterminante à plusieurs des grandes questions « extra-européennes » de la juste-après-guerre comme tend à le prouver l'inexistence des dossiers portant sur les affaires du Levant en 1945-1946, l'Indochine, la Palestine ainsi que, au milieu des années cinquante, les indépendances marocaine et tunisienne ou la conférence de Genève.

Aux débuts de la Ve République, le rôle politique du Secrétaire général se vit amoindri de manière notable[5]. Il allait désormais se consacrer avant tout à la coordination des services et aux questions de gestion administrative et budgétaire. Néanmoins, comme le prouve l'abondance de la série des « entretiens et messages », à défaut d'être véritablement associé à la définition de la politique étrangère de la France, il fut de manière quasi-systématique tenu informé des entretiens qui avaient lieu au plus haut niveau à l'Élysée, à Matignon ou chez le ministre.

 

Les Secrétaires généraux du Quai d'Orsay de 1944 à 1966 :

Raymond Brugère : du 21 septembre au 4 octobre 1944.
Jean Chauvel : nommé le 18 janvier 1945.
Alexandre Parodi : nommé le 23 février 1949.
René Massigli : nommé le 5 janvier 1955.
Louis Joxe : nommé le 5 juillet 1956.
Éric de Carbonnel : nommé le 29 juillet 1959.
Hervé Alphand (jusqu'en 1973) : nommé le 7 octobre 1965.

 

 

Français majoritaire.
 

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