En juillet 1861 le président mexicain Benito Juárez décida de suspendre le paiement de sa dette extérieure. Trois pays étaient concernés, l’Espagne, le Royaume-Uni et la France. Profitant de la guerre de Sécession qui déchirait les États-Unis, une première expédition militaire conjointe eut lieu début 1862. Devant son échec, seule la France persévéra.
Napoléon III rêvait d’un empire, l’impératrice Eugénie voulait rétablir la catholicité mise à mal depuis l’indépendance de 1821. Fort des succès militaires de la France, l’empereur proposa le trône du Mexique à l’archiduc Maximilien d’Autriche qui, poussé par son épouse Charlotte, finit par l’accepter.

Animé d’idées libérales, le couple impérial se mit à dos les conservateurs qui l’avaient appelé et n’eut pas de réel pouvoir face à celui du maréchal Bazaine. La guerre de Sécession terminée, les États-Unis menacèrent la France d’un conflit si elle ne retirait pas ses troupes. Dès 1866 ce fut l’évacuation. Néanmoins l’impératrice Charlotte alla demander du secours à Napoléon III puis au pape. Leurs refus firent éclater ses troubles mentaux au grand jour. Maximiliens’obstina à rester. Vaincu, il fut fusillé le 19 juin 1867 sur l’ordre de Juárez.

Dominique Paoli, historienne

Source: Commemorations Collection 2017