Nicolas Durand de Villegagnon, chevalier de l’ordre de Malte, aime l’aventure et participe en 1541 à l’expédition de Charles Quint en Afrique puis au voyage qui amène Marie Stuart en France (1548). En 1551, il tente sans succès de défendre Tripoli contre les Turcs. Nommé vice-amiral de Bretagne et converti au protestantisme, il reçoit le commandement de la flotte que Henri II met à la disposition de Coligny pour installer une colonie protestante de peuplement au Brésil. En novembre, il arrive dans la baie de Guanabara (aujourd’hui Rio de Janeiro) avec 600 colons. Il construit le fort Coligny et projette d’en faire la capitale d’une « France Antarctique ». Désireux de peupler l’île, il prie Calvin de lui envoyer des ministres protestants mais, revenu à la foi catholique, il entreprend des disputes théologiques avec eux. Le récit de cette expédition a été écrit par l’étudiant en théologie et passager Jean de Léry : Histoire d’un voyage fait en terre de Brésil. Il rentre en France où il meurt en 1571. Fort Coligny tombera aux mains des Portugais dès 1560.

Source: Commemorations Collection 2005