Issu d’un milieu protestant républicain, après l’École normale et un voyage d’études en Allemagne, il entame une brillante carrière universitaire à la faculté des lettres de Dijon, où il obtient son doctorat en 1883 en soutenant une thèse sur le régime féodal en Bourgogne. Il ouvre alors un cours libre à la Sorbonne, et devient en 1898 le suppléant d’Ernest Lavisse ; il obtient en 1921 une chaire d’histoire politique des temps modernes. Pacifiste et dreyfusard, il fait valoir ses idées en les ancrant dans une perspective historique. Resté dans les mémoires comme l’auteur de manuels scolaires, il contribue à la publication de l’Histoire de France dirigée par Lavisse pour la période 1848-1914, et ses ouvrages personnels (L’Histoire de la civilisation, 1884-1886, L’Histoire politique de l’Europe contemporaine, 1897) l’imposent comme le maître à penser de toute une génération d’historiens. Affirmant pour principe que « tout ce qui n’est pas prouvé doit rester provisoirement douteux», sa rigueur exclut tout ce qui peut prêter à des interprétations subjectives.

Source: Commemorations Collection 2004