De son vivant, Jean François Marmontel, avec ses Contes moraux, a connu la gloire d'être lu dans toute l'Europe. Ce fils de tailleur, après s'être fait remarquer par ses différents maîtres des collèges de Mauriac, de Clermont et de Toulouse, est invité à venir à Paris par Voltaire, alors "seigneur des Lettres françaises et européennes". La phase parisienne de la vie de Marmontel s'annonçait sous les auspices les plus favorables. Directeur du Mercure (1758-1760), historiographe de France (1772) et secrétaire perpétuel de l'Académie française, il sera vite auteur à succès (Les Incas, Bélisaire, Éléments de littérature...). Ses Mémoires, outre leur intérêt historique, ont une valeur profondément humaine, en reproduisant, à différents niveaux, la complexité du monde et en faisant miroiter "par leur forme et leur langage — les contrastes du temps et de l'humaine condition" (John Renwick). L'intérêt de son œuvre est multiple : à la fois historique, social et proprement littéraire.

Gilbert Beaubatie
président de la Société des lettres, sciences et arts de Corrèze

Source: Commemorations Collection 1999