Conçus à l'origine (sans doute à partir du XIIe siècle), pour identifier les combattants pendant la bataille, les motifs portés sur les écus sont rapidement devenus les emblèmes d'individus ou de familles ; ils prennent le nom d'armoiries ou armes.
Lors des tournois, ces armes permettent aux Hérauts d'armes d'identifier et d'annoncer le nom des adversaires. Elles sont compilées dans un catalogue illustré appelé armorial.
Il devient vite nécessaire de savoir décrire les armoiries de façon précise : c'est la science de l'héraldique. Elle veille au respect des règles de création des blasons et en assure la description à l'aide d'un vocabulaire spécifique.
Aujourd'hui encore, des communes, des régions et des particuliers créent leurs blasons.

S'initier à l'héraldique

L'héraldique est une science complexe. Voici une sélection de quelques notions pour en découvrir les bases.

Forme du blason

Le blason français représente un écu, c'est-à-dire un bouclier. La partie inférieure, légèrement effilée vers le bas, se nomme la « pointe » ; la partie supérieure, la plus large, est appelée le « chef », c'est-à-dire la tête.

Les blasons des femmes et des « filles » (célibataires) sont souvent en forme de losange.

Gauche et droite

Le langage des blasons utilise « dextre » pour désigner la droite et « senestre » pour désigner la gauche. 
Pour le chevalier qui porte l'écu, la gauche est bien à gauche. Mais, pour celui qui le regarde et se trouve en face de lui, c'est l'inverse : le côté gauche de l'écu est à sa droite. 
Dans une description de blason, on se place du point de vue du spectateur : « senestre » signifie donc « du côté droit » !

Partitions de base

Le blason peut se diviser, comme si il avait reçu un coup d'épée. Ces divisions, les plus fréquentes et les plus simples, sont appelées les partitions de base.

• coup donné dans le sens vertical : le blason est dit « parti »

 

• coup donné dans le sens horizontal : le blason est dit « coupé »
  

  

  
  
  
• coup donné de droite à gauche : le blason est dit « taillé »
  

  

  
  
  
• coup donné de gauche à droite : le blason est dit « tranché »
  

  

Brisures

Pour désigner la branche cadette ou la branche bâtarde d'une famille, on modifie le blason d'origine.
Par exemple, au Moyen-Âge, les ducs de Bourbon sont apparentés aux rois de France mais ils n'appartiennent pas à la famille régnante : une bande de gueules (rouge) apposée en travers du blason de France, permet de les identifier.

Les couleurs

L'héraldique utilise principalement six couleurs, rassemblées en trois groupes : les émaux, les métaux et les fourrures. 

Les émaux

• rouge, dit « gueules » en terme héraldique

• bleu, dit « azur » en terme héraldique

• vert, dit « sinople » en terme héraldique

• noir, dit « sable » en terme héraldique
  

  

Les métaux

• jaune, dit « or » en terme héraldique

• blanc, dit « argent » en terme héraldique

Les fourrures

 

 

 

 

 

 

• Hermine : ce terme désigne la fourrure hivernale de l'hermine.
• Vair : ce terme désigne des clochettes.

 

D'autres couleurs sont également utilisées : 

• carnation (couleur de la chair) ;
• pourpre ;
• orangé ;
• tanné (brun-orangé comme du cuir).

Règle de contrariété des couleurs

• Émaux : les émaux ne peuvent pas être directement superposés ou juxtaposés entre eux. Il convient d'alterner un émail et métal. 
• Métaux : les métaux ne peuvent pas être directement superposés ou juxtaposés entre eux. Il convient d'alterner un émail et métal. 
• Les fourrures échappent à cette règle.

Notons que les exceptions à cette régle sont assez fréquentes : dans ce cas, les armes fautives sont tolérées, mais sont appelées armes à enquerre.

Meubles

Pour personnaliser son blason, on utilise des figures appelées meubles, qui en effet « meublent » l'espace. Elles recouvrent les domaines les plus variés, parmi lesquels :

Animaux

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