Dès 1920, une direction des relations économiques extérieures est créée au ministère du Commerce et de l’Industrie sous le nom de direction des accords commerciaux et de l’expansion économique.

En septembre 1940, lorsque le ministère du Commerce prend le nom de ministère de la Production industrielle, la direction des accords commerciaux et de l’expansion économique est transférée au ministère de l’Économie nationale et des Finances. Pendant trente ans, cette direction fait partie des ministères chargés de l’Économie nationale et des Affaires économiques.

La seconde moitié du XXe siècle voit néanmoins l’autonomisation de cette direction en secrétariat d’État puis ministère indépendant. Quelle que soit sa nature cette administration est toujours chargée de la gestion des relations économiques avec les pays étrangers. Elle gère également les questions de concurrence et de consommation tout comme la répression des fraudes.

Ainsi, en 1959 un secrétariat d’État aux Affaires extérieures est créé, aux côtés d’Antoine Pinay, ministre des Finances et des Affaires économiques. Plus tard, en 1966 Michel Debré, ministre de l’Économie et des Finances est entouré de deux secrétaires d’État dont l’un est chargé du Commerce extérieur (Charles de Chambrun).

Par la suite le Commerce extérieur est à nouveau intégré dans un secrétariat d’État au Commerce (gouvernement Chaban-Delmas en 1969) ou dans le ministère du Commerce et de l’Artisanat (gouvernement Messmer, juillet 1972). Enfin le 28 mai 1974, lors de la constitution du gouvernement Jacques Chirac, il est créé un secrétariat d’État au Commerce extérieur dont le titulaire est Norbert Segard. Le 1er janvier 1975, ce secrétariat d’État est érigé en ministère du Commerce extérieur.

Dans le premier et le deuxième gouvernements Pierre Mauroy (22 mars et 23 juin 1981) le ministère du Commerce extérieur est maintenu et confié à Michel Jobert, ministre d’État.

Le troisième gouvernement Pierre Mauroy (22 mars 1983) apporte, en complément au précédent ministère, la charge du tourisme ; Edith Cresson devient alors ministre du Commerce extérieur et du Tourisme. Un secrétaire d’État (Roland Carraz) placé auprès du ministre est chargé des questions relatives au tourisme.

En revanche dans le gouvernement Laurent Fabius (19 juillet 1984), le tourisme est rattaché au commerce intérieur et à l’artisanat tandis que le commerce extérieur rejoint l’industrie. Ce ministère est alors intitulé Redéploiement industriel et Commerce extérieur.

Dans le gouvernement Jacques Chirac, constitué le 20 mars 1986, le commerce extérieur est confié au ministre délégué auprès de l’Économie, des Finances et de la Privatisation et enfin du Commerce et de l’Artisanat.

Dans le gouvernement de Michel Rocard constitué le 12 mai 1988, le commerce extérieur est absorbé dans un ministère de l’Industrie et du Commerce extérieur et de l’Aménagement du territoire. Toutefois le deuxième gouvernement Rocard (23 juin 1988) restitue au commerce extérieur son autonomie, en le confiant à un ministère plein.

Édith Cresson, dans le gouvernement qu’elle forme en mai 1991, adopte pour le Commerce extérieur une formule plus complexe. Relégué au niveau d’un secrétariat d’État, il est placé sous l’autorité d’un ministre délégué à l’Industrie et au Commerce extérieur, lui-même dépendant du ministère de l’Économie, des Finances et du Budget.

En 1992, dans le gouvernement Pierre Bérégovoy, le commerce extérieur revient sous la responsabilité du ministère de l’Industrie qui prend le titre de ministère de l’Industrie et du Commerce extérieur. Ce dernier prend à ses côtés un ministre délégué. En mars 1993, dans le gouvernement Balladur, il passe sous la responsabilité du ministère de l’Industrie, des Postes et Télécommunications et du Commerce extérieur mais conserve son organisation interne.

En 1995, le portefeuille Commerce extérieur est confié au secrétaire d’État auprès du ministre de l’Industrie et en novembre de la même année au ministère délégué auprès du ministre de l’Économie et des Finances, chargé des Finances et du Commerce extérieur après du ministère de l’Économie et des finances. En juin 1997, dans le Gouvernement Jospin, le Commerce extérieur est confié à un secrétaire d’État auprès du ministre de l’Économie, des Finances et de l’Industrie.