Créé en 1839 au sein du ministère de l'Intérieur, le service des monuments historiques prend de l’ampleur à partir des années 1870. Il se dote d’une première loi sur la conservation des monuments et objets d’art en 1887.

D'autres lois viennent bouleverser le service : celle du 9 décembre 1905 relative à la séparation des Églises et de l’État qui est suivie d'une succession de décrets réorganisant le service des monuments historiques jusqu’en 1913, date à laquelle où il se munit d’une loi majeure pour la protection des monuments historiques :

- le décret du 27 février 1907 porte sur la création d'un personnel chargé de la conservation des antiquités et objets d'art.

- le décret du 12 avril 1907 (signé le 27 mars 1907) porte sur la réorganisation du service des monuments historiques qui fusionne avec le service des édifices cultuels. Le service se trouve élargi et ses fonctions évoluent car il récupère la gestion des édifices cultuels construits avant 1905. En juillet 1907, les deux services fusionnés rejoignent la nouvelle division des services d’architecture créée au sein des Beaux-Arts et dirigée par Paul Léon.

- le décret du 26 avril 1907 porte sur l’organisation d'un service des antiquités et objets d'art.

- le décret du 30 avril 1907 porte sur la réorganisation de l'inspection générale des monuments historiques (création d'un comité consultatif des inspecteurs généraux).

Cette période voit la mise en place d’une réglementation sur les monuments historiques et objets d’art avec la loi du 31 décembre 1913 qui apporte de nombreuses nouveautés et qui vient abroger la loi du 30 mars 1887 : les évolutions portent notamment sur les notions de classement, de protection (création d’un inventaire supplémentaire), de surveillance, de la propriété (l’approbation des propriétaires n’est plus nécessaire pour le classement d’un monument).

La notion d’environnement du monument historique commence à être prise en compte dans la réglementation :

- loi du 21 avril 1906 sur la protection et le classement des monuments naturels et des sites de caractère artistique ;

- lois du 27 janvier 1902, du 20 avril 1910, du 30 avril 1935 sur l'affichage sur les monuments historiques et les sites naturels classés ;

Suite à ces nouvelles réglementations, la Caisse nationale des monuments historiques et préhistoriques est créée avec la loi du 10 juillet 1914. Elle devient la Caisse nationale des monuments historiques et des sites en 1930 (grâce à la loi du 2 mai 1930 sur l’organisation de la protection des monuments naturels).

À partir de 1919, la division des services d’architecture est supprimée et le bureau des monuments historiques est de nouveau directement placé au sein des Beaux-Arts. À partir de 1940, le bureau des monuments historiques rejoint la direction de l’architecture qui voit le jour pendant la seconde guerre mondiale.