Le Rassemblement pour la République est créé en 1976 par Jacques Chirac après son départ du gouvernement. Parti gaulliste, il succède à l’Union des démocrates pour la République (UDR). Le RPR est d’abord un parti d’opposition à Valéry Giscard d’Estaing avant de devenir le chef de file de l’opposition de droite face aux différents gouvernements socialistes lors des deux septennats de François Mitterrand (1981-1995).

Au cours de la première moitié des années 1980 (cantonales de 1982, municipales et sénatoriales de 1983), le RPR connaît ses premiers succès électoraux et s’ancre fermement dans le paysage politique français. La victoire de la coalition UDF-RPR aux élections législatives de 1986 lui permet, avec le second gouvernement de Jacques Chirac, de diriger la France durant deux ans, dans le cadre de la première cohabitation. Durant cette période, le RPR se présente comme le nouveau visage d'un libéralisme économique qui revient en grâce comme solution aux difficultés du moment. Jacques Chirac s’inspire en effet du nouvel exemple incarné en Europe par Margaret Thatcher pour engager, entre autres, un vaste mouvement de réformes économiques d'inspiration néo-libérales.

A partir de 1993, le gouvernement est dirigé jusqu'en 1995 par un autre ténor du RPR, Édouard Balladur. Aux élections présidentielles de 1995, le parti est marqué par la division entre partisans de ce dernier et ceux de Jacques Chirac, dont la victoire électorale permet au RPR de diriger la France jusqu’en 1997 avec le gouvernement d'Alain Juppé. Ce premier mandat de Jacques Chirac s'achève par une cohabitation avec le socialiste Lionel Jospin (1997-2002) en raison de la défaite électorale de la coalition RPR-UDF aux législatives anticipées de 1997.

A la suite de Jacques Chirac, président du RPR de 1976 à 1994, la formation est dirigée par Alain Juppé (1994-1997), Philippe Séguin (1997-1999), Nicolas Sarkozy (1999), Michèle Alliot-Marie (1999-2002) et enfin Serge Lepelletier (2002).

Outre les personnalités mentionnées, le RPR compte dans ses rangs des personnalités politiques majeures de la fin du XXe siècle telles qu'Alain Peyrefitte, Charles Pasqua, Joël Le Theule, Jacques Kosciusko-Morizet et Michel Cointat.

Le RPR se dissout au moment des élections présidentielles et législatives de 2002 où il devient l'Union pour un mouvement populaire (UMP).