Les sociétés de secours mutuels sont apparues en France au XVIIIe siècle. Abolies à la Révolution, elles renaissent sous le Premier Empire, mais le premier texte officiel qui reconnaît leur existence est la loi du 15 juillet 1850, signée par Louis Napoléon Bonaparte (cette loi a été abrogée seulement en 2019). En 1945, avec l'adoption du Code de la mutualité, elles prennent le nom de sociétés mutualistes, ou "mutuelles".

Ces sociétés sont le plus souvent organisées par branche ou par métier, avec un droit d'entrée pour bénéficier des secours alloués. Elles pratiquent l'entraide entre les adhérents en cas de maladie, infirmité, chômage, accidents ou décès.