La Charente a été classée comme rivière navigable par l'ordonnance du 10 juillet 1835, depuis Montignac (département de la Charente) jusqu'à son embouchure, après un parcours de 196 kilomètres. La partie comprise entre Montignac et Cognac a été déclassée par le décret du 28 décembre 1926, mais maintenue dans le domaine public. La Charente est divisée en trois sections ; la première étant comprise dans le département de la Charente, la deuxième va de Port-du-Lys à Rochefort (77 kilomètres). La troisième section, de Rochefort à la mer (26 kilomètres), est essentiellement maritime. La salure des eaux cesse à Carillon, au confluent de la Boutonne. De Cognac à Rochefort (84 kilomètres), il existe trois écluses ; celle de Grouin (département de la Charente), longue de 32 mètres et large de 6,35 mètres ; celle de La Baîne, longue de 34,80 mètres et large de 6,50 mètres ; et celle de Saint-Savinien, longue de 50 mètres et large de 8 mètres. Le tirant d'eau minimum est, par basse mer, d'environ 1, 60 mètre en aval de La Baîne, partout ailleurs il varie entre 1,80 mètre et 2 mètres.

(extrait d'un rapport des ingénieurs des Ponts et Chaussées, 1926).