Mis en place par Victor Duruy dès son entrée au ministère (instruction aux recteurs du 2 octobre 1863), organisé par la loi du 21 juin 1865, l'enseignement secondaire spécial est destiné aux enfants que les familles voulaient diriger vers l'agriculture, le commerce ou l'industrie. Il comportait des études moins longues (cinq années, y compris une année préparatoire) que les études proprement classiques. (Extrait du Dictionnaire de pédagogie et d'instruction primaire, Ferdinand Buisson, 1911).