Les candidats aux bourses nationales, départementales et communales pour l'enseignement primaire supérieur sont soumis à un examen d'aptitude spécifique. Les dossiers des lauréats sont ensuite examinés et classés par ordre de mérite par la commission départementale des bourses (puis commission départementale de l'Instruction publique et des voeux) ; le contingent de bourses est ensuite affecté par ordre de classement. Cet examen concerne l'enseignement public mais des bourses départementales sont également attribuées pour l'enseignement privé.
En ce qui concerne l'enseignement technique, les concours servent à la fois de concours d'entrée aux écoles et d'examen de classement pour l'obtention de bourses. Au vu de ses résultats et des conditions de ressources familiales, l'élève qui en a fait la demande préalable peut se voir accorder une bourse complète ou une fraction de bourse.