L'écossais John Law (1671-1729) propose en 1716 au régent Philippe d'Orléans un nouveau système financier permettant d'éteindre la dette laissée par Louis XIV. Le système repose notamment sur l'usage du papier monnaie au lieu d'espèces métalliques afin de stimuler le commerce et l'investissement. Law crée une banque générale sous forme de société par actions, qu'il appuie sur le commerce colonial mené par la Compagnie des Indes, laquelle absorbe progressivement tout ce commerce avant d'étendre son activité à la levée de la majorité des impôts (bail de la ferme générale, recettes particulières). La propagande intense menée par Law entraine une spéculation effrénée et une hausse vertigineuse des cours. Law pensait user de son quasi-monopole sur les impositions pour réformer en profondeur le système fiscal, mais il se heurte à l'opposition des actionnaires qui, en juillet 1720, retirent leurs fonds en or de la banque générale, alors  que les richesses coloniales ne sont pas encore arrivées, déclenchant ainsi un mouvement de panique qui se traduit par une chute brutale des cours. Le numéraire fait défaut, et Law ayant émis trois fois plus de billets qu'il n'en peut acquitter, doit déclarer banqueroute.