Si, comme en France métropolitaine, les événements se précipitent aux colonies pendant la période révolutionnaire, celle-ci revêt cependant une tonalité particulière, due à la spécificité même du territoire qu'elle concerne. En effet, aux colonies, l'enjeu politique diffère : l'affrontement n'oppose pas seulement des classes sociales soucieuses de se maintenir ou de conquérir le pouvoir, il se double d'une lutte raciale, impliquant les blancs, les libres de couleur et les noirs. Dans ces conditions, les déchirements des factions révolutionnaires parisiennes atteignent finalement relativement peu la colonie, et toujours avec retard, du fait de l'éloignement. La formation de la première coalition et la déclaration de guerre faite par la France à l'Angleterre en février 1793 viennent encore compliquer une situation déjà bien embrouillée.

Sans entrer dans le détail des événements, longuement décrits par les historiens1, retenons seulement ici les éléments qui donnent à cette période historique de l'histoire de la Guadeloupe sa tonalité propre. Alors même que la terreur jacobine culmine à Paris, les Anglais s'emparent des îles françaises d'Amérique, Guadeloupe et Martinique. Peu de temps auparavant, la Convention avait proclamé l'abolition de l'esclavage, par le décret du 16 pluviôse an II (4 février 1794). Victor Hugues, nommé commissaire par le gouvernement révolutionnaire, débarque sur l'île, muni du précieux décret. Il parvient à repousser les troupes anglaises grâce à l'aide des anciens esclaves et prend en main les rênes du pouvoir, imposant une dictature sévère jusqu'en 1798 : il contraint notamment les anciens esclaves – on les appelle désormais « cultivateurs » – non enrôlés dans l'armée à demeurer sur les habitations, sans pour autant percevoir de salaire. Il encourage parallèlement la guerre de course, y compris contre les neutres.

Son successeur, le général Desfourneaux, tente d'assouplir le régime instauré par Hugues, mais n'en a guère le temps, car il est renvoyé en métropole à l'issue d'un coup de force auquel participent des officiers de couleur. En effet, les luttes raciales ont pris un tour aigu du fait de l'appui donné par Victor Hugues aux libres de couleur, à la fois contre les colons (blancs le plus souvent) et les cultivateurs (anciens esclaves). Comme en métropole, le Directoire correspond à une période d'agitation politique et de coups de force successifs. Mais c'est l'arrivée sur l'île du capitaine général Lacrosse, en mai 1801, qui met le feu aux poudres, déclenchant la rébellion générale. Celui-ci, pourtant jacobin de la première heure, avait déjà séjourné en Guadeloupe en 1793 et s'était alors heurté au gouverneur Collot. De retour en 1801, il mène désormais une politique réactionnaire, tentant d'imposer à la Guadeloupe un régime dictatorial comparable à celui qu'a instauré Bonaparte en France. Las ! La situation n'est guère comparable, et ce qui réussit à Paris ne convient pas forcément ailleurs. Lacrosse aboutit en quelques mois à dresser l'île toute entière contre lui, rassemblant l'espace d'un instant dans une même opposition les ennemis d'hier (libres de couleur et noirs). Un coup de force de l'armée chasse le capitaine général et met à sa place un gouvernement provisoire, dirigé par Magloire Pélage, un officier de couleur.

La signature de la paix d'Amiens avec l'Angleterre, qui met un terme à la première coalition, permet cependant au Premier consul de reprendre la situation en main, d'autant plus que la Guadeloupe n'est pas la seule à menacer l'unité de la nation : la perle des Antilles, Saint-Domingue, est dirigée d'une main de fer par un général noir, Toussaint Louverture, qui, en 1801, a proclamé unilatéralement une constitution frisant la déclaration d'indépendance. Bonaparte envoie contre lui son beau-frère, le général Leclerc, tandis que Richepance est chargé de ramener l'ordre en Guadeloupe. Le noir Ignace et le mulâtre Delgrès incarnent l'apogée de la résistance, mais succombent l'un après l'autre (mai 1802). Dans les mois qui suivent, Lacrosse rentre en Guadeloupe, et l'esclavage est rétabli de facto, sinon en droit. Ainsi se clôt l'épisode le plus marquant de la Révolution à la Guadeloupe. Le général Ernouf succède à Lacrosse en 1803, mais le régime n'évolue guère. Tout semble être revenu à l'ordre ancien.

La rupture de la paix dès 1803 et la reprise des hostilités contre l'Angleterre se traduit ipso facto par de nouveaux combats maritimes dont les colonies font les frais. En 1809, la Guadeloupe tombe une nouvelle fois aux mains des Anglais, et il faut attendre la fin de l'Empire et la première abdication de Napoléon pour qu'elle soit rendue à la France (1814). Mais l'épisode des Cent-Jours a ses conséquences aussi dans l'île. Celle-ci se rallie à l'empereur, alors même que Napoléon subit son ultime défaite sur le champ de bataille de Waterloo. Les traités de paix issus du 2e congrès de Vienne, s'ils affectent fortement l'étendue du territoire métropolitain, maintiennent à peu près son domaine colonial, et la Guadeloupe fait retour à la France, définitivement cette fois. Après quelques difficultés, les Anglais se retirent, et l'administration royale se met en place en 1816, inaugurant une nouvelle page de l'histoire de l'île.

Les limites chronologiques retenues sont, en amont, 1792/1794 et en aval, 1816. La première limite résulte du terminus ad quem fixé pour les séries d'Ancien Régime (Voir SERVANT (Hélène), Fonds des gouverneurs et du gouvernement de la Guadeloupe (1661-1789/1792), Gourbeyre, 2004, 39 p. dactyl., en particulier l'introduction p. 3-8).

Si 1794 marque le premier grand bouleversement, avec la prise de la Guadeloupe et l'arrivée de Victor Hugues, 1792 constitue cependant un tournant indéniable, notamment au plan législatif : les documents de cette date classés ici ressortissant précisément à ce domaine, il a paru plus logique de les classer ici que dans la série C.

La date de clôture règlementaire de la série L est l'an VIII, et plus précisément le 28 pluviôse an VIII (17 février 1800), qui crée l'institution préfectorale. Or, ainsi qu'il découle de ce qui précède, une telle coupure constitue un non-sens pour la Guadeloupe. Il eût été plus logique de choisir l'arrêté de germinal an IX comme limite finale. Mais que faire alors des documents produits jusqu'en 1809, date de la deuxième capitulation face aux Anglais ? Le retour des Bourbons et le rétablissement de l'institution gubernatoriale dans sa plénitude en 1816 ont paru constituer une rupture institutionnelle plus évidente, d'où le choix opéré.

La sous-série 1 L rassemble donc des documents couvrant globalement toute la période inscrite entre l'Ancien Régime et la Restauration, qui représente une succession d'épisodes troublés, une histoire marquée par les hésitations, tant au plan local qu'au plan central, marquée aussi par la tentation de l'indépendance, à la manière de Saint-Domingue, avant le coup d'arrêt brutal infligé par Richepance, Lacrosse et la répression de 1802.

En dépit de leur diversité, les pièces rassemblées ici permettent d'entrevoir ce qu'a pu être la Guadeloupe de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Les quelques lettres de Lacrosse révèlent ou confirment ce qu'on l'on savait déjà de son caractère. La correspondance des officiers municipaux du Lamentin relative à l'état civil (1 L 6) témoigne d'une volonté administrative d'ordre et de rigueur qu'en d'autres temps et d'autres lieux on aurait peut-être qualifié de tatillonne, mais qui prouve ici plus sûrement un sens certain des responsabilités. Certains papiers militaires permettent d'imaginer des carrières, des tranches de vie…

Bref, une nouvelle fois, l'archive révèle ici sa puissance évocatrice pour nous retracer un épisode crucial de l'histoire de la Guadeloupe.