Aîné d'une famille de cinq enfants, Joseph Gély naquit à Salers, en 1874. Après avoir fait ses études secondaires au Petit Séminaire de Pleaux, il entra à Saint-Sulpice à Paris pour y poursuivre ses études théologiques. Ordonné prêtre en 1897, il revient dans le Cantal pour y exercer son ministère sacerdotal. C'est ainsi que l'abbé Gély fut successivement vicaire à Antignac (1897), à Saint-Paul-de-Salers (1899), à Jussac (1904) et enfin à Saint-Géraud d'Aurillac en 1906. Il y fonda une société sportive bien connue : "La Géraldienne". En 1911, il fut nommé curé de Saint-Christophe-les-Gorges. Il y resta 36 ans avant de prendre sa retraite dans sa maison de Salers en 1946. Il est décédé en 1954 et repose dans le petit cimetière de Salers. L'Abbé Joseph Gély avait une passion : la photo. Au début du siècle en Auvergne, on avait l'habitude d'aller se "faire tirer le portrait" chez le photographe établi en ville, mais ils étaient peu nombreux ceux qui, chargés d'un lourd attirail, parcouraient la campagne pour y saisir sur le vif les gens dans leurs occupations familières. L'Abbé Gély était de ceux-là. Allant de village en village, il amassa une grande quantité de clichés d'une remarquable qualité tant artistique que technique. Ils sont le témoignage irremplaçable de la vie à cette époque dans les hautes vallées du Cantal.

C'est en arrivant à Saint-Paul-de-Salers en 1899 qu'il réalisa ses premières prises de vue. La photographie en était encore à son balbutiement. L'abbé Gély parcourait la campagne pour fixer sur plaques de verre les scènes de la vie rurale qu'il développait en rentrant au presbytère. Il savait saisir la vie en mouvement, avec énormément de réalisme, telle cette photo où le balancement des faucilles décomposées en phases successives semble stoppé dans l'air comme par magie. Pédagogue avant tout et bien avant l'invention de la télévision, il avait découvert le pouvoir et la fascination de l'image sur les enfants. Il leur projetait, pour enseigner la catéchèse, des représentations de l'Ancien Testament ainsi que des saynètes moralisatrices où l'humour ne manquait pas. Grand voyageur pour cette époque, il ramena de ses périples des clichés d'Italie, de Tunisie, de Palestine. Avec ses plaques photographiques, il organisait des séances de projection publiques, devenant ainsi un précurseur de l'audiovisuel. Ethnologue d'avant-garde, il livre dans ses clichés le témoignage d'une société rurale autarcique, aujourd'hui révolue.

Archives départementales du Cantal