Dans les registres d'écrou sont consignées toutes les entrées et sorties. Leur modèle est défini par l'instruction aux prisons du 26 août 1831, y sont indiqués le numéro d'ordre du détenu, son identité (avec filiation), l'inventaire de ses effets, son écrou (date et heure d'entrée, nom et qualité de l'exécuteur du mandat et du magistrat qui a ordonné l'arrestation) , l'acte en vertu duquel le détenu est écroué, l'infraction commise, la nature et la durée de la peine, la date de commencement de la peine, et sa d'expiration normale, la date et les motifs de sortie. La présence et l'ordre de ces informations sont plus aléatoires dans les registres tenus avant cette date.

Chaque registre peut couvrir une période de plusieurs années (c'est le remplissage de la dernière page qui marque la fin du registre) et tous sont généralement accompagnés de répertoires alphabétiques insérés à la fin du volume ou à des endroits divers afin de former des ensembles distincts (années, type de détention,…).