Origine:

La mise en place du système pénitentiaire français moderne date du XIXe siècle. Mais sa conception a été élaborée au cours des siècles précédents, substituant progressivement l'idée de surveillance à celle de punition. La Révolution française a joué à cet égard un rôle non négligeable en créant les conditions de la mise en œuvre de ce système.

Ainsi, l'article IX de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen insiste sur le fait que "tout homme est présumé innocent jusqu'à ce qu'il ait été déclaré coupable ; s'il est jugé indispensable de l'arrêter, toute rigueur qui ne serait pas nécessaire pour s'assurer de sa personne doit être sévèrement réprimée par la loi" ; et la création du Code pénal de 1810 permet l'application de ces principes et plus largement d'asseoir sur des bases juridiques solides le système pénal et pénitentiaire français.

L'établissement de ce système moderne passe largement par la centralisation et la prise en charge des rouages de l'administration pénitentiaire par l'État, tant au niveau des structures d'encadrement et de contrôle que du fonctionnement des établissements pénitentiaires.

C'est en application de ces principes généraux que l'ordonnance royale du 9 novembre 1819 crée des commissions de surveillance des prisons, placées auprès des établissements pénitentiaires. Leur action porte sur tout ce qui intéresse les détenus, le traitement qu'ils subissent, la nourriture, ainsi que les locaux notamment.

De la même manière, la loi de finances de 1855 met à la charge de l'État, à partir du 1er janvier 1856, la dépense des prisons départementales sous la tutelle du ministère de l'Intérieur, lourde charge attribuée jusqu'alors aux départements.

Mais c'est à la Troisième République que l'administration pénitentiaire doit son expansion et sa pleine reconnaissance. Ainsi, le décret du 31 mai 1871 érigea en direction l'administration pénitentiaire qui n'était jusqu'alors qu'une simple division du département de l'Intérieur. C'est également en 1871 que furent créées les circonscriptions pénitentiaires.

En 1875 le ministère de l'Intérieur s'adjoint un Conseil supérieur des prisons qui, avec le service d'inspection des prisons, parachève l'édifice pénitentiaire. Ce Conseil, composé d'hommes s'étant notoirement occupés des questions pénitentiaires, est chargé de veiller d'abord avec le ministre à l'exécution de la loi du 5 janvier 1875 sur l'emprisonnement individuel. Le Conseil supérieur est consulté sur les programmes généraux de construction et d'appropriation de prisons cellulaires, sur la fixation des subventions à accorder aux départements pour la reconstruction ou la transformation de leurs prisons. Le ministre peut renvoyer à l'examen du Conseil toute question relative au régime pénitentiaire, bien qu'en pratique il constitue plutôt à cet effet des commissions spéciales, formées en dehors du Conseil supérieur des prisons.

Ces mesures permettent certes de renforcer le contrôle du pouvoir central sur les prisons mais aussi d'assurer la bonne application des réformes nécessaires. C'est notamment grâce à ce contrôle que le mouvement de construction et d'aménagement de prisons cellulaires, vivement préconisé depuis la Restauration, s'accroît de façon sensible.

En 1911, l'administration pénitentiaire, détachée du ministère de l'Intérieur, est confiée à celui de la Justice jusqu'en 1940, permettant ainsi aux magistrats d'avoir une relation plus directe avec les prisonniers. Une réforme pénitentiaire est entreprise après la Seconde Guerre mondiale par une commission de réforme créée en décembre 1944. Cette réforme permet notamment l'émergence de nouveaux types d'établissements pénitentiaires tels que les maisons centrales à régime progressif, l'ouverture de la prison-école d'Oermingen (Bas-Rhin) en 1947, ou encore la création de l'école de formation professionnelle d'Écouves (Orne) et du centre d'orientation de Fresnes (Val-de-Marne).

Ainsi, avec le soutien d'une législation adéquate, les établissements pénitentiaires abandonnent progressivement leur simple fonction de lieux de détention, de punition pour devenir des lieux de rééducation, de normalisation : l'individu ne purge pas seulement une peine mais est donc en quelque sorte corrigé de sa déviance.

Cette correction passe notamment par la mise au travail des détenus au sein de l'établissement pénitentiaire mais également par la création d'établissements tels que les maisons d'éducation correctionnelle pour les jeunes détenus, les dépôts de mendicité ou encore les maisons d'assistance par le travail ; ils ont essentiellement une mission de prise en charge et de correction de cette déviance, que ce soit à titre préventif ou punitif.

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