L'année 2001 met notre satellite à l'honneur, puisqu'elle est à la fois celle du 350e anniversaire de la création de la géographie lunaire, et du 250e anniversaire de la mesure de la parallaxe lunaire.

C'est au jésuite Riccioli qu'on doit la première nomenclature du relief de la lune. Né en 1598 et entré chez les Jésuites dès sa sortie de l'adolescence, Giambattista Riccioli enseigna à peu près toutes les disciplines aux collèges de son ordre, d'abord à Parme, puis à Bologne ; mais il avait une prédilection pour l'astronomie à laquelle il consacra la plupart de ses publications. Dans son Almagestum novum, paru à Bologne en 1651 en deux gros volumes in-folio, Riccioli a proposé une description des accidents topographiques de la surface de la lune où se trouve fondée une nomenclature de ces accidents encore valable aujourd'hui dans ses grandes lignes.

Mais l'Almagestum novum est beaucoup plus que l'acte de naissance de la géographie lunaire. Partisan convaincu du géocentrisme ptoléméen, mais conscient que celui-ci avait besoin d'être aménagé pour contrer les objections dont faisaient état les coperniciens, Riccioli y proposait son propre système (où Saturne, Jupiter, le Soleil et la Lune tournent autour de la terre, tandis que Mars, Vénus et Mercure tournent autour du Soleil) ; pour le justifier, il a produit avec l'Almagestum novum une véritable histoire de l'astronomie planétaire, tout à fait remarquable par l'étendue de l'information, l'acuité de la critique, la qualité des commentaires : même si la défense de son système cosmologique s'est révélée vaine, Riccioli peut être tenu pour le premier historien de l'astronomie planétaire.

Emmanuel Poulle
membre de l'Institut
membre du Haut Comité des célébrations nationales

Source: Commemorations Collection 2001