Jean Charles de Borda mena une carrière très diverse qui lui permit de jouer un rôle déterminant dans l'évolution de la marine française dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. D'abord officier du Génie, il s'intéressa aux problèmes d'hydraulique, puis aux sciences nautiques et spécialement à la construction navale.

Admis dans la marine en 1767, il fut, en 1771, désigné par l'Académie des Sciences pour étudier sur la Flore la marche des nouvelles montres marines créées par les horlogers Leroy et Berthoud et fit avec cette frégate campagne jusqu'aux Antilles. Chef d'état-major de l’amiral d'Estaing au début de la guerre d'Amérique, il participa aux opérations de 1778-1779 sur les côtes américaines et aux Antilles tout en poursuivant ses travaux scientifiques et la mise au point du Cercle à réflexion qui porte son nom. Directeur, en 1783, de l'École du Génie maritime, il élabora des plans-types de vaisseaux et de frégates amorçant la rationalisation des constructions. Conseiller du ministre de la Marine, le maréchal de Castries, il contribua aussi à la rénovation des structures administratives de la Marine.

Borda fut membre de l'Académie des Sciences, de l'Académie de Marine, du Bureau des longitudes, en 1790 de la Commission du système métrique, en 1795 de l'Institut national. Ingénieur, hydrographe, inventeur, professeur, il fut une des figures marquantes du mouvement scientifique dans la marine à l'époque des Lumières.

Étienne Taillemite
inspecteur général honoraire des archives de France

Source: Commemorations Collection 1999