Né le 20 avril 1808 à Paris, Charles Louis Napoléon Bonaparte, dit Louis-Napoléon Bonaparte puis Napoléon III, est le 3e fils de Louis Bonaparte, roi de Hollande, et d'Hortense de Beauharnais. Élevé dans le culte de son oncle, l'empereur Napoléon Ier, il mène une jeunesse aventureuse en Suisse et en Italie, puis tente à Strasbourg (1836) et à Boulogne (1840) de se faire proclamer empereur et de renverser Louis-Philippe Ier. Condamné à la détention perpétuelle, il est enfermé au fort de Ham, d'où il s'enfuit pour Londres (1846).

De retour en France après la révolution de 1848, il est élu à la présidence de la République le 10 décembre 1848. Menant une politique ultraconservatrice, il se heurte à l'Assemblée, à majorité monarchiste, qui s'oppose à une réforme de la Constitution ayant pour but sa réélection.

Il dissout l'Assemblée au terme du coup d'État qui a lieu dans la nuit du 1er au 2 décembre, et réprime le soulèvement qui se dessine à Paris ; un plébiscite ratifie le coup d'État et lui permet d'instaurer, en s'appuyant sur la Consitution du 14 janvier 1852, un régime autoritaire et centralisé qui se transforme en monarchie héréditaire, ratifiée, elle-aussi, par plébiscite.

Proclamé Empereur des Français sous le nom de Napoléon III, il exerce un pouvoir absolu à l'intérieur ; à l'extérieur, il engage la guerre de Crimée (1854-1856), jette les bases de l'Empire colonial français et aide l'Italie à se libérer de la domination autrichienne.

Devant le développement des mécontentements, Napoléon III libéralise le régime et désigne Émile Ollivier comme Premier ministre, mais son expédition malheureuse au Mexique (1862-1867) puis la guerre contre la Prusse, déclarée le 9 juillet 1870, débouche sur la capitulation de Sedan le 2 septembre.

Fait prisonnier, l'Empereur est déclaré déchu (4 septembre 1870) et emmené en captivité dans la Hesse. Parti pour l'Angleterre en mars 1871, il y meurt le 9 janvier 1873.

Il épouse le 29 janvier 1853 Eugénie de Montijo avec qui il a un seul enfant, le prince impérial Louis-Napoléon Bonaparte (1856-1879).