Les cantons sont des divisions administratives du district ayant tous une superficie idéale de 4 lieux carrées, crées par la loi du 22 décembre 1789. Ils sont à la fois circonscriptions électorales, où se réunissent les assemblées primaires chargées des élections du second degré, et circonscriptions judiciaires, dotées d'une justice de paix et d'un tribunal de police correctionnelle, depuis la loi du 16-21 août 1790. La constitution du 5 frimaire an III, en supprimant les districts et les communes, fait du canton la seconde circonscription administrative du département, chargé dès lors d'exercer l'ensemble des attributions autrefois dévolues aux circonscriptions supprimées. Au sein de chaque ancienne commune sont élus un agent et un représentant qui siègent à l'assemblée municipale de canton. Cette organisation perdure jusqu'à la constitution de l'an VIII. Le département de l'Yonne compte alors 69 cantons.